Tras varios meses, la NASA logró abrir un contenedor con material astronómico

Durante casi cuatro meses, los científicos de la NASA en Houston se enfrentaron a un enigma desconcertante. Un sofisticado contenedor metálico albergaba una muestra que prometía arrojar luz sobre los primeros días del sistema solar y, posiblemente, sobre los orígenes de la vida en la Tierra. Sin embargo, el contenedor se resistía a abrirse.

Este disco metálico, de dimensiones similares a las de una llanta de neumático pequeña, representaba el clímax de una ambiciosa misión destinada a recoger muestras de un remoto asteroide llamado Bennu y llevarlas de vuelta a la Tierra. A finales de septiembre de 2023, después de un viaje de siete años por el espacio, una nave espacial de la NASA trajo de vuelta el contenedor.

“La gente que ha seguido la historia en los medios de comunicación podría pensar: ‘Es solo un tornillo, ¿qué tan difícil puede ser?’”, señaló Salvador Martínez, ingeniero involucrado en la misión de retorno de la muestra, en una entrevista con The Washington Post.

Cuando se inició el proyecto, los preocupantes tornillos cabezones no eran la principal inquietud de la NASA. Desde el principio, existieron innumerables formas en las que la misión OSIRIS-REx (denominada así por la nave espacial Exploradora de Orígenes, Interpretación Espectral, Identificación de Recursos y Seguridad del Regolito) podría haber fracasado, incluso antes de que los científicos recibieran la preciada muestra y su contenedor inflexible.

La nave espacial tenía una misión desafiante: lanzada en 2016 para un viaje de siete años con el objetivo de encontrarse con Bennu, orbitar el asteroide, recolectar una muestra de su superficie y regresar a casa.

Incluso el retorno de la muestra de Bennu estuvo lleno de riesgos. En un sobrevuelo en septiembre, OSIRIS-REx expulsó una cápsula de retorno con el contenedor de la muestra, que superó la reentrada y un despliegue defectuoso del paracaídas para aterrizar de manera intacta y perfectamente erguida en el desierto de Utah.

Así, Nicole Lunning, la principal conservadora de muestras del equipo OSIRIS-REx, esperaba que la parte más desafiante de la misión hubiera quedado atrás al transportar la cápsula al Centro Espacial Johnson de Houston. Sin embargo, quedaba un paso crucial: garantizar que las muestras de asteroides dentro del contenedor no se contaminaran con ningún material terrestre.

En Houston, el contenedor se resguardó dentro de una caja sellada del tamaño aproximado de una cama doble. Los científicos solo podían manipularlo introduciendo las manos con guantes a través de los puertos integrados en la caja, lo que limitaba su movilidad. “Es como desmontar un ordenador con guantes de cocina”, explicó Martínez, ingeniero jefe de la misión.

No debería haber sido un problema para el equipo de Lunning, que había practicado el desmontaje de la cápsula dentro de la caja. En octubre, se enfrentaron a la tarea real. Quitaron uno a uno los tornillos que mantenían unida la cápsula. Al final del proceso, se toparon con dos tornillos de menos de un centímetro que no solo se negaban a ceder, sino que empezaron a deformar las herramientas de los científicos.

Lunning y su equipo lograron recuperar alrededor de 70 gramos de polvo y roca utilizando pinzas y cucharones para acceder a partes del contenedor. Esto superó el objetivo de la misión de 60 gramos. Sin embargo, gran parte de la muestra permanecía atrapada en el interior.

Martínez fue llamado para ayudar en el desmontaje. Su equipo examinó los cierres obstinados y las restricciones impuestas por la cuarentena del contenedor en la caja sellada. El espacio era demasiado reducido para herramientas convencionales, y el uso de lubricantes para los tornillos podía contaminar las muestras.

En enero de 2024, los ingenieros idearon una abrazadera metálica oblonga que se adhería al borde del contenedor, permitiendo a un operario bajar una cabeza similar a la de un destornillador hasta el tornillo. El 10 de enero, con precaución, giraron los pomos hasta que finalmente los tornillos cedieron. Tras retirar la tapa, varios científicos posaron sosteniendo la abrazadera metálica mientras un colega exclamaba: “¡Vámonos a casa!”. “Es difícil expresar con palabras lo significativo que fue para nuestro equipo”, comentó Martínez.

La NASA aún no ha anunciado la masa total de la muestra recuperada de Bennu, según Lunning. Cada gramo contribuirá a la investigación sobre la composición de los primeros asteroides del sistema solar y los componentes fundamentales de la vida.

Martínez indicó que el equipo intentará diagnosticar la razón por la cual los dos sujetadores se atascaron, una investigación que podría proporcionar a los ingenieros de la NASA información valiosa sobre el comportamiento de los componentes en viajes espaciales prolongados. Por ahora, se maravillan de cómo una muestra de asteroide invaluable se salvó gracias a la invención de un destornillador especialmente diseñado. “Estaremos listos para futuras misiones cuando lleguen”, afirmó Martínez. “Hasta entonces, celebraremos mucho”, cerró.