Spirit y Opportunity, los rovers de la NASA que transformaron la exploración espacial

Dos décadas después del aterrizaje épico de los rovers gemelos de la NASA, Spirit y Opportunity, en Marte en enero de 2004, la comunidad científica celebró el impacto perdurable de estos pioneros de la exploración robótica interplanetaria.

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Los vehículos, diseñados para una misión inicial de 90 días, superaron con creces las expectativas, transformando nuestra comprensión del planeta rojo y allanando el camino para futuras misiones.

La historia de Spirit y Opportunity en Marte

Spirit y Opportunity aterrizaron en lados opuestos de Marte con tres semanas de diferencia, desencadenando una nueva era de exploración marciana. Su misión principal era buscar evidencia de que el agua había fluido en la superficie del planeta en algún momento de su historia. Los hallazgos resultantes reescribieron los libros de texto científicos, destacando el descubrimiento de “arándanos” esféricos de hematita por parte de Opportunity, que indicaban la presencia pasada de agua ácida.

“Nuestros rovers gemelos fueron los primeros en demostrar que alguna vez existió un Marte primitivo que tenía agua”, afirmó Matt Golombek, ex científico del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Este descubrimiento impulsó el desarrollo de rovers más grandes como Curiosity y Perseverance.

¿Una maratón marciana?

Originalmente planeados para durar solo 90 días, Spirit y Opportunity continuaron operando durante años, casi 15 años en el caso de Opportunity, antes de sucumbir a una tormenta de polvo en 2018. Su longevidad sorprendente permitió a los rovers recorrer distancias significativas en Marte. Opportunity, en particular, cubrió casi 45 kilómetros, estableciendo un hito histórico al ser el primer rover en recorrer una distancia maratónica en otro planeta.

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John Callas, ex gerente de proyectos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, destacó: “La distancia y la escala de tiempo que cubrimos fueron un gran avance en el alcance de la misión, algo verdaderamente histórico”.

Además de sus logros científicos, los rovers gemelos inspiraron a una nueva generación de científicos, incluida Abigail Fraeman, quien presenció el aterrizaje de Opportunity como estudiante de secundaria en el Laboratorio de Propulsión a Chorro. Fraeman, ahora científica adjunta del proyecto de Curiosity, considera a aquellos que mantuvieron en funcionamiento los rovers gemelos como colegas cercanos y destaca la suerte de explorar Marte junto a ellos.

Con el legado de Spirit y Opportunity, la NASA avanzaron en la exploración de Marte con misiones posteriores, como Curiosity y Perseverance, que buscan respuestas sobre la vida antigua y los secretos del planeta rojo. La comunidad científica espera ansiosa lo que depara el futuro en la exploración de nuestro vecino planetario.