Un grupo de científicos descubrió un continente que había estado desaparecido por 375 años

Un grupo de científicos descubrieron un continente que se encontraba oculto hace casi 375 años. Siempre se ha especulado sobre si existía Zealandia (o “Te Riu-a-MÄui”, en el idioma maorí), hasta que ahora que dieron con el paradero.

Zealandia tiene un tamaño de 1,89 millones de millas cuadradas y era parte de un supercontinente, conocido como Gondwana, que incluía la mayor parte de la Antártida occidental y el este de Australia hace más de 500 millones de años.

En un comienzo se dijo que fue descubierto en 1642 por el empresario y marinero holandés Abel Tasman, que estaba desesperado por descubrir el “Gran Continente del Sur”. Una vez allí, conoció a los maoríes locales, quienes al comienzo se opusieron a su presencia. Sin embargo, le brindaron información valiosa sobre las tierras de alrededor, y hasta le contaron sobre la existencia de una gran masa de tierra al este.

Pasaron los años y recién en 2017, los geólogos se dieron cuenta que el continente había estado oculto ante sus ojos durante mucho tiempo. Los científicos coincidieron en la existencia de Zelandia, que comenzó a “alejarse” de Gondwana por razones que todavía se estudian.

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La mayor parte del continente recién descubierto está bajo el agua y los geólogos del Zealand Crown Research Institute GNS Science lo han utilizado como ejemplo sobre cómo algo “muy obvio” puede llevar un tiempo increíble descubrirlo.

“Es un proceso que aún no entendemos completamente, Zealandia comenzó a ser retirada”, explicó Tulloch, uno de los investigadores del Instituto.

Nick Mortimer, quien dirigió el estudio, bromeó diciendo que era “genial” antes de explicar: “Si lo piensas bien, cada continente del planeta tiene diferentes países, pero solo hay tres territorios en Zealandia”.

Cómo desapareció Zealandia

Recientes perforaciones marinas han revelado que Zealandia, el “continente sumergido” situado en el suroeste del Océano Pacífico, experimentó cambios de elevación drásticos hace entre 50 y 35 millones de años.

Hallazgos recientes, y que fueron publicados en la revista Geology, proponen que esta agitación topográfica de Zealandia podría deberse a una reactivación generalizada de fallas antiguas vinculadas a la formación del actual Anillo de Fuego del Pacífico occidental.

En este sentido, un equipo internacional de investigadores, del que forma parte la paleontóloga del Instituto Universitario de Ciencias Ambientales de Aragón (IUCA) de la Universidad de Zaragoza, Laia Alegret, ha sido el encargado de arrojar estos nuevos datos sobre la formación de Zealandia.

Lo que se sabe hasta el momento es que, primero se desprendió de Australia y la Antártida hace 80 millones de años y después fue moldeado y hundido por las fuerzas que iniciaron el Anillo de Fuego del Pacífico, una zona de volcanes y terremotos que se extiende a lo largo de las costas occidentales de América del Norte y del Sur, y a través del Pacífico occidental hasta Nueva Zelanda.

”Los resultados de esos estudios han cambiado lo poco que se sabía sobre este continente oculto”, explicó Laia Alegret.

“Nos han permitido conocer cómo evolucionó como un continente independiente, tras separarse de Australia y la Antártida hace 80 millones de años, cómo cambió la profundidad de sus mares a lo largo del tiempo, en qué momentos emergió y se hundió, condicionando las migraciones de las especies, las corrientes oceánicas y el clima global”, agregó.

Además, estas perforaciones han permitido precisar el movimiento de las placas tectónicas, que parece tener relación con la formación del Anillo de Fuego del Pacífico. “Estos resultados aportan información sobre el cambio climático y sobre procesos geológicos fundamentales, con implicaciones en la prevención de riesgos geológicos como el vulcanismo o los terremotos”, concluyó Alegret.