Según Oxford, este es el rol de los mamíferos en la mitigación y la lucha contra el cambio climático

Si bien se suele pensar más en el cuidado de la flora que en la fauna para la mitigación de los efectos del cambio climático. Un nuevo estudio publicado en Current Biology explica que los mamíferos grandes y salvajes tienen un papel importante en la restauración de los ecosistemas. En este sentido, expertos de Oxford plantean un cambio en el paradigma de la mitigación y la lucha contra el cambio climático.

“Los esfuerzos de conservación suelen centrarse en los árboles y el carbono o en el amplio atractivo de los grandes mamíferos. Este estudio analizó si era posible alinear estas agendas: en qué contexto podría la protección y la restauración de la vida silvestre de los grandes animales ayudarnos a enfrentarnos y adaptarnos al cambio climático”, expresó el profesor Yadvinder Malhi, del Instituto de Cambio Medioambiental de la Universidad de Oxford.

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Los investigadores destacaron tres puntos de contacto ecológicos clave donde los animales grandes como elefantes, rinocerontes, jirafas, ballenas, bisontes y alces tenían mayor potencial para mitigar el cambio climático: las reservas de carbono, el albedo y los regímenes de incendios.

“Cuando pastan, los grandes herbívoros dispersan las semillas, despejan la vegetación y fertilizan el suelo, lo que ayuda a construir ecosistemas más complejos y resistentes”, detalló la investigación. 

Estas actividades pueden mantener y aumentar las reservas de carbono en el suelo, las raíces y las partes aéreas de las plantas, ayudando a reducir el dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera.

Cuando los mamíferos grandes pastan y pisan la vegetación pueden cambiar el hábitat de arbustos y árboles a una mezcla de hierbas y arbustos o árboles, que, por otro lado, también puede revelar terreno cubierto de nieve en las regiones polares. 

Estos hábitats abiertos tienden a ser más pálidos y reflejan más radiación solar hacia la atmósfera, enfriando la superficie de la Tierra en lugar de absorberla y calentarla.

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Incendios forestales

Los elefantes, rinocerontes, cebras y otros grandes animales que pastan pueden disminuir el riesgo de incendios forestales al comer vegetación leñosa, pisotear caminos y hacer otros huecos en la vegetación que actúan como cortafuegos.

La investigación también reveló que al proteger y restaurar la vida silvestre de animales grandes se podría ayudar a combatir el cambio climático. Para esto, encontraron varios puntos donde la interacción animal-clima podría brindar oportunidades favorables.

“Los animales también pueden ayudar a la adaptación localizada al cambio climático en estos entornos al diversificar la vegetación y aumentar la heterogeneidad del hábitat”, destacó Tonya Lander, doctora del Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad de Oxford y coautora del estudio.

También explicó que la diversidad de especies y microhábitats puede hacer que el ecosistema en su conjunto sea más capaz de resistir el cambio climático, es decir, “volver a un estado estable tras una perturbación relacionada con el clima o encontrar un nuevo estado estable que funcione dentro del clima cambiado y cambiante”.

Ecosistemas marinos

En el agua, las ballenas y otros animales grandes fertilizan el fitoplancton y, se calcula, que estos capturan 37.000 millones de toneladas de CO2 cada año y puede liberar partículas en el aire que pueden ayudar a sembrar nubes y reflejar la luz solar en la atmósfera.

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Los grandes carnívoros terrestres y marinos también afectan estos procesos a través de su influencia en la abundancia y el comportamiento de los herbívoros.

Según Malhi, el informe también pone de manifiesto que “existen lagunas en nuestro conocimiento, como en nuestra comprensión de los suelos y sobre las profundidades de los océanos”.