Por qué el océano Pacífico es más alto que el Atlántico, ¿cuáles son las razones?
La diferencia de altura revela las complejas interacciones de factores físicos y climáticos que influyen en la Tierra.
En la vasta extensión azul que cubre más del 70 % de nuestro planeta, dos gigantes se destacan: el océano Pacífico y el Atlántico. A primera vista, podrían parecer iguales, pero un detalle sutil los diferencia: su altura.
El Pacífico es aproximadamente 20 centímetros más alto que el Atlántico. Los científicos conocieron esta diferencia desde hace tiempo, utilizando técnicas avanzadas para medir la topografía del fondo marino y la altura de la superficie oceánica.
Aunque 20 centímetros puedan parecer insignificantes, esta diferencia resulta de factores complejos y tiene un impacto en el funcionamiento del planeta Tierra.
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Por qué el Pacífico es más alto
Diversos factores de la física oceánica contribuyen, en diferentes proporciones, a la existencia de este desnivel. Uno de ellos es la densidad, una propiedad que determina la cantidad de masa en una unidad de volumen.
El Atlántico es más salado que el Pacífico, por lo tanto, es más denso y tiene mayor presión (como si estuviera más comprimido), lo que hace que se “hunda” un poco más en comparación con la masa de agua menos densa del Pacífico.
Además, la cadena montañosa que atraviesa de norte a sur todo el continente americano, por el oeste, también influye en la diferencia de salinidad, demostrando que todo en el sistema Tierra está interconectado.
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Esta orografía favorece que llueva más sobre el océano Pacífico, es decir, que recibe más agua dulce de las precipitaciones, resultando en una menor salinidad en el Pacífico.
La temperatura es otro factor que influye en la densidad de las masas de agua. A mayor temperatura, menor densidad. En promedio, el Pacífico tiene una temperatura ligeramente superior a la del Atlántico, lo que también contribuye a que sea menos denso y, por lo tanto, “más alto”.
Por último, a estos factores se suma la topografía del fondo marino. Cordilleras submarinas, llanuras abisales y fosas oceánicas, como la fosa de las Marianas, con sus más de 11 kilómetros de profundidad, modulan la distribución del agua y, por ende, influyen en el nivel del mar.
Mediciones al servicio de la ingeniería humana
Los satélites altimétricos, como el Jason-3 de la NASA y la Agencia Espacial Europea, emiten pulsos de radar hacia la superficie del mar y miden el tiempo que tarda la señal en regresar. Con esta información, se calcula la altura de la superficie oceánica con una precisión de unos pocos centímetros.
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Estos satélites se complementan con mareógrafos, instrumentos instalados en la costa que registran el nivel del mar en puntos específicos. Décadas de mediciones continuas permiten modelar la topografía marina y revelan las variaciones de altura a escala global.
La diferencia de nivel entre los océanos no solo es relevante para la ciencia, sino que tiene implicaciones en muchas actividades humanas, como la pesca, la gestión de recursos hídricos y la navegación.
El Canal de Panamá, una maravilla de la ingeniería, permite el paso de más de 14 mil embarcaciones cada año entre el océano Atlántico y el océano Pacífico.
El canal de Panamá utiliza un sistema de esclusas para gestionar la diferencia de altura entre los dos océanos y el lago Gatún, que se encuentra a unos 26 metros sobre el nivel del mar. Las esclusas actúan como ascensores acuáticos: los barcos entran en una cámara que se llena o se vacía de agua para elevar o descender la nave al nivel necesario, permitiendo que continúen su travesía. Este proceso permite que los barcos atraviesen el canal de manera eficiente y segura, sorteando el desnivel natural del terreno.
Si el Canal de Panamá no existiera y los dos océanos se conectaran directamente, las consecuencias serían desastrosas. La diferencia de nivel y las distintas propiedades de las aguas alterarían los ecosistemas marinos y costeros, y generarían corrientes extremadamente fuertes y peligrosas para la navegación.
El cambio climático, con el aumento de la temperatura global y el derretimiento de glaciares, está alterando el nivel del mar. Sin embargo, este proceso no es uniforme. Los datos satelitales revelan que el Pacífico, frente a las costas de Chile, por ejemplo, ha experimentado un menor aumento en su nivel comparado con otras regiones. Esta asimetría se debe al calentamiento desigual del océano, lo que evidencia la complejidad del sistema climático.
