Los nanoplásticos en el agua potable podrían fortalecer bacterias peligrosas, según un estudio
Una investigación internacional advirtió que estas partículas no solo contaminan el agua, sino que también favorecen la formación de biopelículas más resistentes.
Los nanoplásticos, una de las formas más pequeñas de contaminación plástica, podrían representar un riesgo para la salud mucho mayor al que se conocía hasta ahora.
Un estudio realizado por investigadores de la Universidad Virginia Tech reveló que estas partículas microscópicas no solo permanecen en el agua potable, sino que además pueden fortalecer bacterias peligrosas y hacerlas más resistentes a los procesos de desinfección.
La investigación, publicada en la revista científica Water Research y liderada por la investigadora Jingqiu Liao, concluyó que los nanoplásticos interactúan con los microorganismos presentes en los sistemas de agua y favorecen la formación de biopelículas más robustas, un fenómeno que podría dificultar el mantenimiento de la calidad del agua destinada al consumo humano.
Qué son los nanoplásticos
Los nanoplásticos son partículas cuyo tamaño oscila entre 1 y 1.000 nanómetros y se generan principalmente por la degradación de plásticos de mayor tamaño. Debido a sus dimensiones, pueden permanecer suspendidos en el agua e interactuar con bacterias y otros microorganismos.
Según el estudio, la presencia de estas partículas puede incrementar la resistencia de las biopelículas a los desinfectantes utilizados en las plantas de tratamiento y en las redes de distribución. Además, favorece la supervivencia de bacterias resistentes a los antimicrobianos, un problema que la Organización Mundial de la Salud considera una de las principales amenazas para la salud pública.
“Los nanoplásticos pueden hacer que los patógenos resistentes a los antimicrobianos sobrevivan mejor, lo que podría ser perjudicial para el medio ambiente y tendría implicaciones para la salud pública”, explicó Liao.
Bacterias más protegidas
Las biopelículas son comunidades de microorganismos que se adhieren a superficies, como el interior de las tuberías, y producen una matriz protectora que dificulta su eliminación. Aunque muchas son inofensivas, también pueden alojar bacterias capaces de provocar enfermedades, entre ellas Escherichia coli y Pseudomonas aeruginosa.
Los investigadores observaron que, al entrar en contacto con nanoplásticos, las bacterias comenzaron a comunicarse entre sí mediante señales químicas y liberaron sustancias que hicieron que las biopelículas fueran más gruesas y resistentes.
El estudio también detectó la activación de profagos —virus integrados en el ADN bacteriano—, que dieron origen a nuevas partículas virales. Como respuesta, las bacterias recurrieron a mecanismos de defensa, entre ellos el sistema CRISPR, para resistir esos ataques.
Un nuevo desafío para el tratamiento del agua
Los autores advierten que estos cambios representan un desafío adicional para las plantas potabilizadoras y los sistemas de distribución de agua.
Las biopelículas reforzadas por los nanoplásticos podrían adherirse con mayor facilidad a las superficies de las tuberías, dificultar su remoción y comprometer la eficacia de los tratamientos de desinfección convencionales.
Por ese motivo, los investigadores consideran necesario desarrollar nuevas estrategias capaces de enfrentar este fenómeno y evitar que estas comunidades bacterianas persistan en los sistemas de abastecimiento.
Liao señaló que todavía es necesario profundizar las investigaciones para comprender con mayor precisión los mecanismos moleculares que explican la interacción entre nanoplásticos, bacterias y virus.
