La NASA con su sonda Juno encontró lagos de lava en Júpiter

La sonda Juno de la NASA captura imágenes impactantes de dos penachos volcánicos elevándose sobre el horizonte de la luna Ío de Júpiter. La imagen se toma el 3 de febrero desde una distancia de aproximadamente 3,800 kilómetros. Estas revelaciones calientan la discusión sobre el funcionamiento interno de la luna más caliente de Júpiter.

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Qué descubrió la sonda Juno de la NASA

Los nuevos hallazgos de la sonda Juno de la NASA proporcionan una visión más completa sobre la extensión de los lagos de lava en Ío y ofrecen por primera vez una comprensión detallada de los procesos volcánicos que allí ocurren. Estos resultados provienen del instrumento Mapeador Auroral Infrarrojo Joviano (JIRAM), aportado por la Agencia Espacial Italiana, que “ve” en luz infrarroja. Los investigadores publican un artículo sobre los descubrimientos volcánicos más recientes de Juno el 20 de junio en la revista Nature Communications Earth and Environment.

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Ío fascina a los astrónomos desde 1610, cuando Galileo Galilei descubre esta luna joviana, ligeramente más grande que la Luna de la Tierra. En 1979, la nave espacial Voyager 1 de la NASA captura una erupción volcánica en Ío, y misiones posteriores descubren más penachos y lagos de lava. Los científicos ahora creen que Ío es el mundo más volcánicamente activo del sistema solar, estirado y comprimido como un acordeón por las lunas vecinas y el propio Júpiter.

Datos infrarrojos recopilados el 15 de octubre de 2023 por el instrumento JIRAM a bordo de Juno muestran Chors Patera, un lago de lava en Ío. El equipo cree que el lago está mayormente cubierto por una gruesa corteza fundida, con un anillo caliente alrededor de los bordes donde la lava del interior de Ío se expone directamente al espacio.

En mayo y octubre de 2023, Juno sobrevuela Ío, acercándose a aproximadamente 35,000 kilómetros y 13,000 kilómetros, respectivamente. Las imágenes infrarrojas de JIRAM revelan la presencia de anillos brillantes alrededor de numerosos puntos calientes.

“El alta resolución espacial de las imágenes infrarrojas de JIRAM, combinada con la posición favorable de Juno durante los sobrevuelos, revela que toda la superficie de Ío está cubierta por lagos de lava contenidos en características similares a calderas”, dijo Alessandro Mura, coinvestigador de Juno del Instituto Nacional de Astrofísica de Roma. “En la región de la superficie de Ío donde tenemos los datos más completos, estimamos que alrededor del 3% está cubierta por uno de estos lagos de lava fundida”, declararon.

Lagos de lava en acción

Los datos de JIRAM no solo destacan las abundantes reservas de lava de la luna, sino que también proporcionan un vistazo a lo que podría estar ocurriendo debajo de la superficie. Las imágenes infrarrojas de varios lagos de lava en Ío muestran un delgado círculo de lava en el borde, entre la corteza central que cubre la mayor parte del lago de lava y las paredes del lago. La falta de flujos de lava en y más allá del borde del lago sugiere un reciclaje de la fusión, indicando un equilibrio entre la lava que surge en los lagos y la que se recicla de nuevo en el sistema subterráneo.

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“Ahora tenemos una idea de cuál es el tipo de vulcanismo más frecuente en Ío: enormes lagos de lava donde el magma sube y baja”, dijo Mura. “La corteza de lava se ve obligada a romperse contra las paredes del lago, formando el típico anillo de lava que se ve en los lagos de lava hawaianos. Es probable que las paredes tengan cientos de metros de altura, lo que explica por qué generalmente no se observa magma derramándose”, suma.

Los datos de JIRAM sugieren que la mayor parte de la superficie de estos puntos calientes en Ío está compuesta por una corteza rocosa que se mueve hacia arriba y hacia abajo cíclicamente como una superficie continua debido a la subida central del magma. En esta hipótesis, debido a que la corteza toca las paredes del lago, la fricción impide que se deslice, causando que se deforme y eventualmente se rompa, exponiendo la lava justo debajo de la superficie.