Hallaron especies con aspecto alienígena en el fondo del océano y lograron fotografiarlas

Una serie de nuevas especies descubiertas en las profundidades marinas ejemplifica cuán peculiar es nuestro mundo.

Dónde ocurrió el hallazgo

En la zona Clarion-Clipperton del Océano Pacífico, entre México y Hawái, científicos marinos encontraron animales que la humanidad nunca había visto antes: criaturas que llevan vidas muy distintas en la oscuridad perpetua del abisopelágico.

“Estas áreas son las menos exploradas de la Tierra. Se estima que sólo una de cada diez especies animales que habitan aquí ha sido descrita por la ciencia”, afirma el ecólogo marino Thomas Dahlgren de la Universidad de Gotemburgo en Suecia, según informa ScienceAlert.

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“Este es uno de los raros casos en los que los investigadores pueden descubrir nuevas especies y ecosistemas de manera similar a como lo hicieron en el siglo XVIII. Es una experiencia muy emocionante”, agregó.

A partir de cierta profundidad, el océano se convierte en un entorno extremadamente hostil para los humanos. El peso del agua genera presiones aplastantes; la luz solar no penetra tan profundo, resultando en oscuridad permanente; y las temperaturas son frías, apenas unos grados por encima del punto de congelación. Pero donde los humanos no pueden llegar, nuestra tecnología sí puede.

A qué profundidad fueron descubiertas las nuevas especies

Un equipo internacional de investigadores, colaborando en la misión de Minería de los fondos marinos y resiliencia al impacto experimental (SMARTEX) del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, envió un vehículo operado remotamente (ROV) a profundidades de entre 3,500 y 5,500 metros en la zona Clarion-Clipperton, según informa ScienceAlert.

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La vida no es fácil en esas profundidades. La mayoría de los organismos que viven en el fondo marino abisal dependen de la materia orgánica que cae desde las capas superiores del océano, un fenómeno conocido como nieve marina, y de la ocasional caída de una ballena. Así, parece que gran parte de la vida en el fondo marino se concentra en los filtros y los sedimentos: animales que pueden aprovechar al máximo este escaso suministro de alimentos.

Uno de los descubrimientos más espectaculares realizados durante la expedición es un pepino de mar transparente apodado unicumber, perteneciente a la familia Elpidiidae. El tracto digestivo del animal (ver la foto en esta nota) es claramente visible, lleno de sus incursiones alimentarias en el fondo marino. También tiene una cola larga e inusual que probablemente se usa para nadar.

“Estos pepinos de mar fueron algunos de los animales más grandes encontrados en esta expedición”, explica Dahlgren. “Actúan como aspiradoras del fondo del océano y se especializan en encontrar sedimentos que hayan pasado por el menor número de estómagos”, añade.

Cuáles fueron las criaturas encontradas en el fondo del océano

Entre las criaturas encontradas se encuentra una delicada esponja de vidrio, un alimentador filtrante en forma de copa que ostenta la vida animal más longeva conocida en la Tierra, con hasta 15,000 años; un crustáceo tanaid de cuerpo alargado, similar a un gusano; estrellas de mar, corales y anémonas; y una espectacular cerdita marina rosa Barbie, según informa ScienceAlert.

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Los cerdos marinos, un tipo de pepino de mar de aguas profundas de la familia Elpidiidae, son regordetes, hinchados y frecuentemente rosados, desplazándose sobre pequeñas patas rechonchas. El cerdo marino Barbie, apodado así, pertenece al género Amperina. Presenta un tono de rosa especialmente vivo y pequeños pies delicados en los extremos de sus patas.

Los científicos trabajarán arduamente para aprender más sobre estas asombrosas criaturas, pero una cosa es clara: la diversidad de vida en el fondo del océano necesita más atención y protección, según ScienceAlert.

El área de la zona Clarion-Clipperton explorada por los investigadores se utiliza para la minería en aguas profundas, lo que podría tener un impacto devastador en los hábitats marinos. “La falta de alimentos hace que los individuos vivan muy separados, pero la riqueza de especies en la zona es sorprendentemente alta. Vemos muchas adaptaciones especializadas interesantes entre los animales de estas zonas”, dice Dahlgren .

“Necesitamos saber más sobre este entorno para poder proteger las especies que viven aquí. Hoy en día, el 30 por ciento de estas áreas marinas en consideración están protegidas, y necesitamos saber si esto es suficiente para garantizar que estas especies no estén en peligro de extinción”.