Hallaron unos hongos que descomponen el plástico depositado en el fondo océanico

Descubrieron que un hongo marino puede descomponer el polietileno, el plástico que se encuentra en el fondo del mar, siempre que haya sido expuesto a la radiación ultravioleta de la luz solar.

En este sentido, investigadores del NIOZ (Royal Netherlands Institute for Sea Research), entre otros, publicaron sus hallazgos en la revista científica Science of the Total Environment. Ahora, confían en que muchos más hongos capaces de degradar el plástico habiten en las partes más profundas del océano.

El hongo Parengyodontium album vive junto con otros microbios marinos en capas delgadas sobre los desechos plásticos en el océano. Los microbiólogos marinos del NIOZ descubrieron que este hongo puede descomponer partículas de polietileno (PE), el plástico más abundante en el océano.

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Este descubrimiento añade al hongo a una lista muy corta de hongos marinos capaces de degradar el plástico, de los cuales solo se identificaron cuatro especies hasta ahora. Anteriormente, se sabía que había un mayor número de bacterias con esta capacidad.

Los investigadores buscaron microbios que degradan el plástico en los puntos críticos de contaminación plástica en el océano Pacífico Norte. A partir de la basura plástica recogida, aislaron el hongo marino y lo cultivaron en el laboratorio, utilizando plásticos especiales que contienen carbono marcado.

Annika Vaksmaa, autora principal del estudio del NIOZ, explicó en un comunicado: “Estos llamados isótopos 13C permanecen rastreables en la cadena alimentaria. Actúan como una etiqueta que nos permite seguir el recorrido del carbono. Luego podemos rastrearlo en los productos de degradación. Lo que hace que esta investigación sea científicamente destacada es que podemos cuantificar el proceso de degradación”.

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En el laboratorio, Vaksmaa y su equipo observaron que P. album descompone el polietileno (PE) a una tasa de aproximadamente 0,05 por ciento por día. “Nuestras mediciones también revelaron que el hongo no utiliza gran parte del carbono proveniente del PE durante su descomposición. La mayor parte del PE que P. album descompone se convierte en dióxido de carbono, que el hongo excreta nuevamente”.

Aunque el CO2 es un gas de efecto invernadero, este proceso no representa un nuevo problema: la cantidad de CO2 que liberan los hongos es equivalente a la que liberan los humanos al respirar.

Qué tiene que suceder para que se degraden los plásticos en el fondo del agua

La luz solar es fundamental para que el hongo utilice el polietileno (PE) como fuente de energía, según descubrieron los investigadores. Vaksmaa explica: “En el laboratorio, P. album solo descompone el PE que ha sido expuesto a la luz ultravioleta durante un período corto. Esto significa que en el océano, el hongo solo puede degradar el plástico que ha flotado cerca de la superficie inicialmente”. “Si bien se sabía que la luz ultravioleta descompone mecánicamente el plástico por sí sola, nuestros resultados muestran que también facilita su descomposición biológica por parte de los hongos marinos”.

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Dado que muchos tipos de plásticos se hunden en capas más profundas antes de ser expuestos a la luz solar, P. album no podrá degradarlos todos. Vaksmaa espera que haya otros hongos, aún desconocidos, que también participen en la descomposición del plástico en las profundidades del océano. “Los hongos marinos pueden descomponer materiales complejos de carbono. Dada la gran variedad de hongos marinos, es probable que, además de las cuatro especies identificadas hasta ahora, otras también contribuyan a la degradación del plástico”, explicó. “Aún quedan muchas incógnitas sobre la dinámica de la degradación del plástico en las capas más profundas”, añade Vaksmaa.

Cuánto plástico producen las personas por año

La búsqueda de organismos que degraden el plástico es urgente. Cada año, los humanos producimos más de 400.000 millones de kilos de plástico, y se espera que esta cifra se triplique para el año 2060. Gran parte de estos residuos acaba en el mar, desde los polos hasta los trópicos: flotan en las aguas superficiales, alcanzan mayores profundidades y, finalmente, llegan al fondo marino.

“Grandes cantidades de plástico acaban en los giros subtropicales, corrientes en forma de anillo en los océanos en los que el agua del mar es casi estacionaria. Eso significa que una vez que el plástico ha sido transportado allí, queda atrapado allí. Unos 80 millones de kilogramos de plástico flotante ya se han acumulado en el giro subtropical del Pacífico Norte, que es solo uno de los seis grandes giros del mundo”, concluyó Vaksmaa.