Desarrollan un sistema con energía solar que convierte plásticos y CO2 en combustibles sostenibles
Se trata de un reactor que crearon investigadores de la Universidad de Cambridge para abordar ambos problemas de contaminación a la vez. Cómo funciona.
Los residuos plásticos y las emisiones de CO2 resultan una gran amenaza para el medioambiente. Según un informe del Programa de Naciones Unidas para el Ambiente (PNUMA), “reducir la producción de plástico virgen en un 55%; permitiría bajar las emisiones de gases de efecto invernadero en un 25%; y crear 700.000 puestos de trabajo adicionales en la industria del reciclado.
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En este sentido, convertir plásticos y gases de efecto invernadero en productos de valor agregado ofrece una posible vía sostenible hacia una economía circular. Y científicos de la de la Universidad de Cambridge lo lograron de manera simultánea.
Así, lograron crearon un sistema puede transformar los residuos plásticos y el CO2 en combustibles sostenibles y otros productos valiosos, utilizando únicamente la energía solar.
Cómo funciona el reactor solar
Sobre el reactor solar integrado, los investigadores explicaron que que consta de dos compartimentos separados: uno para el plástico y otro para los gases de efecto invernadero.
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“El reactor utiliza un absorbedor de luz basado en perovskita, una prometedora alternativa al silicio para la próxima generación de células solares, para activar un catalizador que convierte la materia prima en algo más útil. El catalizador puede cambiarse en función del producto final deseado”, detallaron.
Según el informe, en las pruebas realizadas, en condiciones normales de temperatura y presión, el reactor pudo convertir eficazmente el CO2 en distintos combustibles basados en el carbono, como CO (monóxido de carbono) utilizando un compuesto de cobalto, syngas utilizando una aleación de cobre e indio, y formiato utilizando una enzima específica.
En tanto, un catalizador de aleación de cobre y paladio fue capaz de convertir botellas de plástico PET en ácido glicólico, muy utilizado en la industria cosmética.
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En líneas generales, la conversión de CO2 requiere de bastante energía, pero con este sistema basta con encender una luz para que empiece a convertir los productos nocivos en algo útil y sostenible. “Antes de este sistema, no teníamos nada que pudiera fabricar productos de alto valor de forma selectiva y eficiente”, dijo el coautor principal, el Dr. Motiar Rahaman.
Desde la institución explicaron que en los próximos cinco años, el equipo espera seguir desarrollando el reactor para producir moléculas más complejas. Los investigadores afirman que algún día podrían utilizarse técnicas similares para desarrollar una planta de reciclaje totalmente alimentada por energía solar.
“Lo más especial de este sistema es su versatilidad y capacidad de ajuste: ahora mismo estamos fabricando moléculas de carbono bastante sencillas, pero en el futuro podríamos ajustar el sistema para fabricar productos mucho más complejos con sólo cambiar el catalizador”, detalló Subhajit Bhattacharjee, coautor del artículo.
