Cumbre Vieja de La Palma: ¿Cuál es el efecto que produce la acción volcánica sobre el cambio climático?

En los últimos días fue tendencia la acción volcánica de Cumbre Vieja de La Palma, España, donde la lava se abrió paso rumbo al mar y destruyó todo lo que encontró en su camino: desde casas y autos hasta carreteras y calles. La pregunta que surge es hasta qué punto afectan al cambio climático.

El pensamiento más rápido y fácil indica que la expulsión de grandes cantidades de magma fuera de la corteza terrestre podría traducirse en un aumento espectacular de las temperaturas. Sin embargo, la situación es un tanto más compleja.

Otro de los temas interesantes es que las cenizas caen rápidamente desde la estratosfera y se eliminan en días o semanas, pero no tienen efectos notables sobre el clima, aunque sí afectan a la biodiversidad de la región. 

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Si bien es cierto que los volcanes expulsan gases de efecto invernadero, como el CO2, también es bueno recordar que desprenden otros tipos de gases cuyo efecto es el contrario, como el dióxido de azufre (SO2).

Así pues, el principal impacto de las erupciones en el clima está relacionado con la conversión de ese dióxido de azufre en ácido sulfúrico (H2SO4), un componente que se condensa rápidamente en la estratosfera para formar una capa de aerosoles que reflejan la radiación del Sol hacia el espacio, contribuyendo así al enfriamiento de la troposfera, la capa más baja de la atmósfera terrestre. 

“Estos aerosoles se instalan en las capas medias y altas de la atmósfera terrestre, provocando un descenso brusco de las temperaturas que pueden llegar hasta los 2 grados centígrados”, explica el vulcanólogo José Luis Barrera, en diálogo con National Geographic España.

“Para comparar estos dos escenarios es necesario cambiar de escala”, señala Barrera, quien indica que los efectos del volcán de La Palma serán imperceptibles sobre el clima.

Aunque es cierto que el dióxido de azufre liberado en las erupciones volcánicas contemporáneas ha causado ocasionalmente un enfriamiento global detectable de la atmósfera inferior, el dióxido de carbono desprendido en las erupciones contemporáneas nunca ha causado un calentamiento global detectable. 

La mayoría de los estudios científicos sobre las emisiones globales de dióxido de carbono volcánico indican que los volcanes superficiales y submarinos actuales liberan menos de un porcentaje del dióxido de carbono que las actividades humanas. 

Las estimaciones científicas sobre la tasa de emisión global de CO2 de todos los volcanes se sitúan dentro de un rango de entre 0,13 y 0,44 gigatoneladas por año. 

Entonces, la conclusión podría ser que los volcanes sí contribuyen a expulsar gases de efecto invernadero (responsables del calentamiento mundial), aunque en una proporción mucho menor que la que generan los seres humanos.