Advierten que dos placas tectónicas podría partir la Tierra en dos

Nuestro planeta sigue su danza perpetua, no solo orbitando alrededor del Sol o girando sobre su propio eje, sino también palpando la vida en sus profundidades, con los movimientos cotidianos de sus placas tectónicas a profundidades insondables.

En una presentación durante la última conferencia de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco el pasado diciembre, investigadores de instituciones de Estados Unidos y China revelaron un hallazgo intrigante: el Tíbet podría estar experimentando una división bajo la imponente cordillera del Himalaya, con fragmentos de la placa continental desprendiéndose. Aunque aún no ha pasado por el escrutinio de revisión, los científicos han compartido una versión preliminar de su investigación.

Este descubrimiento sugiere que la geología bajo la cumbre más alta del mundo es aún más compleja de lo que se pensaba. El Himalaya, que se eleva debido al choque entre las placas tectónicas india y euroasiática, revela un panorama geológico fascinante.

Las placas tectónicas son como piezas de un rompecabezas que componen la corteza terrestre, deslizándose sobre el manto de la Tierra. Este, sometido a intensas presiones, puede comportarse como una “pasta viscosa” o solidificarse según las condiciones.

En situaciones donde las placas oceánicas y continentales colisionan, la placa oceánica más densa se sumerge debajo de la placa continental más liviana en un fenómeno conocido como subducción. Sin embargo, cuando dos placas continentales de densidades similares chocan, como ocurre debajo del Himalaya, predecir qué placa se hundirá debajo de la otra no es tan simple, y los geocientíficos aún están investigando activamente lo que está ocurriendo en el Tíbet.

El Himalaya, una maravilla geográfica que ha estado en formación durante 52 millones de años, alberga en su cordillera el Monte Everest, la cumbre más alta del mundo con 8.848 metros de altura. Durante el Eoceno, la Placa India, que en ese momento era una isla, colisionó con la Placa Euroasiática, dando origen a estas majestuosas montañas.

Durante décadas, algunos científicos han sostenido que la Placa India ha experimentado un proceso de subducción horizontal debajo de la Placa Euroasiática en lugar de sumergirse profundamente en el manto. Sin embargo, hay una facción opuesta que argumenta que la Placa India en realidad se está hundiendo debajo de la Placa Euroasiática y se está fundiendo en magma.

Sin embargo, un equipo internacional de expertos en geodinámica optó por explorar una tercera vía, inspirándose en una frase ingeniosa de un conocido meme: “¿Por qué no ambos?” Su reciente estudio sostiene que la placa india debajo de la región del Tíbet está experimentando un proceso llamado delaminación, donde la parte superior de la placa roza con la placa euroasiática mientras que la parte inferior se divide y se hunde hacia el manto.

Comprender la dinámica que ocurre entre 100 y 200 kilómetros bajo estas montañas puede proporcionar a los científicos una visión más completa de cómo se formaron los Himalayas y, al mismo tiempo, ayudarles a comprender las posibles amenazas sísmicas para la región. Los investigadores presentaron inicialmente sus descubrimientos en diciembre de 2023 durante la conferencia de la Unión Geofísica Estadounidense, y ahora han publicado una preimpresión no revisada por pares en el archivo abierto científico ESS.

Aunque la teoría de esta delaminación ha sido considerada y modelada utilizando simulaciones computarizadas, es la primera vez que los científicos observan directamente una placa en proceso de deslaminación. “Desconocíamos que los continentes pudieran comportarse de esta manera, y eso es un avance fundamental en la ciencia de la geología”, comentó el doctor Douwe van Hinsbergen, geodinamista de la Universidad de Utrecht.

A pesar de las preocupaciones planteadas, los estudios sobre la densidad del manto y la corteza sugieren que la placa continental india, debido a su relativa flotabilidad, no debería hundirse fácilmente. Esto indica que es probable que las secciones sumergidas de la corteza continúen interactuando bajo la placa euroasiática, en lugar de ser empujadas hacia las profundidades del manto.

Otra posibilidad es que la placa india esté experimentando deformaciones que provocan que algunas áreas se plieguen y doblen, mientras que otras se hunden y sumergen.

Comprender los mecanismos detrás de este comportamiento, a veces paradójico, de las placas tectónicas, contribuirá a mejorar la predicción de los riesgos sísmicos tanto en las regiones montañosas como en otras fallas, donde fuerzas aparentemente opuestas se enfrentan.