Hallaron hielo en una zona de Marte que ya se había descartado que hubiese agua

A lo largo de millones de años, Marte pasó de ser un planeta similar a la Tierra a convertirse en un mundo extremadamente inhóspito para la vida, con condiciones y temperaturas extremas que representarán un gran desafío para los primeros astronautas que viajen al planeta rojo.

La presencia de agua será decisiva para esas futuras misiones de exploración, que aún parecen lejanas. Según un nuevo estudio, se encontró agua en forma de hielo en una zona inesperada cerca del ecuador de Marte, específicamente en los volcanes de Tharsis, un lugar donde los científicos no esperaban encontrarla.

Este hallazgo, descrito en la revista Nature Geoscience, fue posible gracias a las observaciones de dos misiones de la Agencia Espacial Europea (ESA), ExoMars y Mars Express.

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Dónde encontraron nieve los científicos en Marte

En concreto, los científicos detectaron agua helada en las cimas de antiguos y altos volcanes marcianos durante las frías mañanas de las estaciones más frías de Marte. Al igual que la Tierra, el planeta rojo tiene cuatro estaciones a lo largo de su año debido a la inclinación de su eje de rotación.

El conjunto geológico conocido como Tharsis Montes, que en latín significa Montes de Tharsis, incluye tres montañas de origen volcánico situadas en el abultamiento de Tharsis. A veces, también se incluye a Olympus Mons (o Monte Olimpo), que está más alejado.

El equipo liderado por Adomas Valantinas, de la Universidad de Brown (EE.UU.), analizó imágenes recopiladas por el Trace Gas Orbiter (TGO), una sonda que orbita Marte y que forma parte de la misión ExoMars. Su estudio permitió identificar depósitos de hielo en las cumbres de los volcanes y en el suelo de la caldera del Olympus Mons. Reconstruyeron en 3D la vista de la caldera de Arsia Mons, el más meridional de los tres volcanes que componen el conjunto de Tharsis Montes.

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Los autores estiman que la masa total de escarcha que puede formarse en los volcanes de Tharsis es de unas 150.000 toneladas de hielo de agua. Esta masa de agua en forma de hielo, según sostienen, probablemente se intercambia diariamente entre la atmósfera y la superficie marciana durante las estaciones frías del planeta.

Esa escarcha, detallan, solo está presente en las primeras horas de la mañana y durante los meses más fríos. Utilizando simulaciones de modelos climáticos, concluyeron que las temperaturas de la superficie eran consistentes con la presencia de escarcha compuesta de agua y no de dióxido de carbono, una interpretación respaldada por análisis de otros tipos de datos recogidos por diferentes naves espaciales.

Para Jesús Martínez-Frías, experto en Geología Planetaria y Astrobiología del CSIC en el IGEO y miembro de las misiones de la NASA en Marte con los rovers Curiosity y Perseverance, estos hallazgos “abren interesantes perspectivas sobre la vitalidad geológica del planeta rojo”, según comentó a este diario por correo electrónico.

Desde su punto de vista, “este es un estudio novedoso que conecta aspectos del ciclo del agua en Marte con las interacciones entre la atmósfera y las rocas, implicando no solo cuestiones ambientales, sino también relacionadas con la habitabilidad del planeta”.

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Por qué nieva en Marte

Hace solo unos días, también supimos que en Marte nieva más de lo esperado. Una investigación en la que participaron científicos del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) presentó un nuevo método para medir las variaciones de nieve y la escarcha formada a partir de dióxido de carbono en la superficie de Marte. Este estudio, publicado en la revista Journal of Geophysical Research: Planets, reveló que el espesor de nieve depositado es hasta dos órdenes de magnitud mayor de lo que se había calculado previamente.

Según explica el IAA en un comunicado, “durante el otoño e invierno marcianos, las temperaturas en sus regiones polares pueden descender por debajo del punto de congelación del dióxido de carbono (unos -125 °C). Este dióxido de carbono puede depositarse en la superficie del planeta rojo ya sea precipitando en forma de nieve o condensando directamente en forma de escarcha”.

El nuevo método desarrollado por este equipo fue probado en un acantilado empinado del polo norte marciano, mostrando que la contribución de la nieve era de un metro (suficiente para cubrir un coche, según la comparación de los autores), y que podría llegar hasta 1,6 metros a finales del invierno.