Gigante chino amplía a u$s1600 millones sus planes para producir litio en Argentina

En la actualidad, la Argentina es el cuarto productor mundial de litio, detrás de Australia; Chile y China, con un mercado que llega a las 37.500 toneladas pero que tiene una capacidad para proyectar más de 200.000 toneladas a partir de una gran cantidad de proyectos en marcha en el país.

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El país forma parte, además, del bautizado triángulo del litio que compone junto a Bolivia y Chile y que cuenta con cerca del 65% de los recursos mundiales del insumo y alcanzaba el 29,5% de la producción mundial total en el 2020.

El contexto internacional, de transición energética también favorece el escenario para la llegada a nuevas inversiones de la mano de pronósticos que indican que la demanda de este material va a ir en aumento a partir de la construcción de paneles solares, de energía eólica y de las baterías de los vehículos eléctricos.

Un escenario que también destacan en las principales provincias productoras de litio como Salta y Catamarca para aportar al desarrollo de las economías provinciales y a parte de los problemas macroeconómicos generando empleo, divisas y diversificando exportaciones.

En este sentido, un grupo chino acaba de llegar a la Argentina para sumarse al boom local del litio. Se trata del grupo Ganfeng que se hará cargo de las operaciones que Litica Resources tiene en la puna salteña.

Se trata del proyecto Pozuelos Pastos Grandes que la subsidiaria de la petrolera Pluspetrol cederá a cambio de u$s960 millones, dinero que le permitirá a fondos necesarios para acelerar su plan de inversión en exploración, desarrollo, piloto y montaje de plantas en otros salares del portafolio de la compañía en la región.

Su objetivo también está puesto en la construcción de una planta de más de 25000 toneladas de carbonato de litio, que le permitiría continuar con su visión de largo plazo de convertirse en un productor relevante de litio en la región.

Pluspetrol es la tercera petrolera del país y para ingresar al negocio minero creó a mediados de 2017 la compañía Litica Resources, a través de la cual en enero de 2019 compró los activos locales de litio de la canadiense LSC Lithium Corporation que cuenta con activos por 300.000 hectáreas en Jujuy, Salta y Catamarca.

De Tesla al Noroeste

En el caso del grupo asiático, una vez que obtenga el aval de los organismos regulatorios argentinos, sumará este activo a los desarrollos que ya opera en el mercado local como los proyectos Caucharí-Olaroz en Jujuy y Mariana también en Salta y donde pretende utilizar energía solar.

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El grupo es uno de los principales productores mundiales de químicos de litio para baterías de vehículos eléctricos y en el caso de Jujuy avanza con el proyecto donde espera que las operaciones comiencen en los próximos meses, con un volumen de 40.000t/a de carbonato de litio.

En cuanto a sus iniciativas en Salta, ya tiene marcha inversiones por casi u$s600 millones, tanto en la planta del Salar como en la de carbonato de litio en el Parque Industrial de Güemes, con una producción estimada de 20.000 toneladas para la exportación.

En el caso del proyecto Mariana es considerado el cuarto mayor recurso de exploración de litio en Argentina y Chile después de Cauchari-Olaroz, Olaroz, Cauchari, Hombre Muerto, pero por delante de Pastos Grandes, Sal de Vida, 3Q y Maricunga.

En lo que respecta al acuerdo que acaba con cerrar con la filial de Pluspetrol le permite quedarse con cerca de 24.000 hectáreas en los salares de Pozuelos y Pastos Grandes, a más de 3700 de altura donde Liítica está transitando la etapa final de construcción de una planta piloto en el lugar.

El acuerdo del holding asiático con la filial de Pluspetrol para expandir sus negocios locales no es casual si se tiene en cuenta que el precio del litio se incrementó en un 500% solamente durante el 2021, mejorando los ingresos de los productores, según señala un informe de Bloomberg NEF, que también anticipa que los valores del producto se mantendrán elevados en un mercado ajustado este año.

En este contexto también se entiende el plan de Ganfeng de crecer no sólo en la Argentina sino también en el resto de la región, donde se ha embarcado en una ola de adquisiciones que va de Malí a México.

La empresa cotiza desde el 2010 en la bolsa de Shenzhen, convirtiéndose en la primera compañía de litio en tener acciones en una de las tres bolsas de valores de China.

Realizó la primera extracción de cloruro de litio, necesaria para la fabricación de las baterías de los vehículos, en el 2007 a partir del yacimiento contenido en salmueras de Qarhan Yanhu, ubicado en la provincia china de Qinghai.

Un año después invirtió en International Lithium Corp, con la intención de acrecentar sus operaciones hacia otras regiones con yacimientos de litio.

En el 2014, decidió invertir en el proyecto Mariana en Argentina y un año después comenzó a operar en el yacimiento de Monte Marion en Australia.

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En el 2018 y además de empezar a cotizar en la Bolsa de Valores de Hong Kong, firmó un acuerdo de cooperación estratégica con BMW Alemania para suministrarle productos químicos de litio, que meses después se volvería en un acuerdo de suministro a largo plazo.

En el 2021 en tanto cerró un contrato con el gobierno argentino para instalar una fábrica de baterías que utilizarán el litio extraído del norte argentino. Meses después, firmó un convenio con Tesla para el suministro de litio para los próximos tres años a partir de este año.