Volkswagen y Daimler presionan por una producción sustentable de litio

Los fabricantes de automóviles alemanes Volkswagen y Daimler han lanzado un estudio para impulsar una minería de litio más “sostenible” en Chile, de acuerdo con los documentos revisados por Reuters, una señal de las crecientes preocupaciones de las compañías ante el auge de vehículos eléctricos.

El salar de Atacama en Chile es la mayor fuente de suministro de metal ultraligero para baterías en el llamado “triángulo de litio” de Sudamérica. La región, cuyo frágil ecosistema depende de un suministro limitado de agua, es el hogar de los dos principales productores del mundo, Albemarle Corp con sede en EE. UU. y SQM de Chile.

Pero las preocupaciones sobre la sostenibilidad han afectado a los mineros de Atacama, que extraen el metal de las piscinas de salmuera debajo del desierto más seco del mundo. Los residentes y los grupos ambientalistas se preocupan por el potencial daño al ecosistema.

Los registros muestran que un equipo de la agencia de desarrollo alemana GIZ y la Fundación público-privada Chile se reunieron con Cristóbal De La Maza, jefe del principal regulador ambiental chileno SMA, a principios de este año para presentar formalmente planes para el “estudio de factibilidad”.

“Este proyecto es impulsado por las compañías Volkswagen y Daimler”, se lee en los documentos presentados. “La creciente importancia de las baterías ha hecho que la sostenibilidad del litio sea una prioridad clave para estas empresas”.

Para cumplir con las normas anticontaminación de la Unión Europea, las compañías buscan acelerar la producción de autos eléctricos, generando mayor presión en las empresas.

Ese impulso ha provocado un escrutinio reforzado de las prácticas mineras vinculado a metales clave como el cobalto, el cobre y el litio, que se prevé que aumenten la demanda en los próximos años.

Reuters informó que Volkswagen había visitado Atacama en enero, en medio de un impulso más amplio para alentar la producción sostenible en la cadena de suministro de vehículos eléctricos.

Los documentos sugieren que ya se ha comenzado a trabajar en el “estudio de viabilidad”, encargado por Volkswagen y Daimler, incluidas las conversaciones con las comunidades locales, los reguladores y los mineros.

El objetivo de las reuniones, de acuerdo con los documentos presentados, es desarrollar un “plan de acción conjunta” y, con el tiempo, “implementar acciones priorizadas” para abordar las crecientes preocupaciones sobre la extracción de litio en la región.

Las preocupaciones sobre la sostenibilidad han surgido como una vulnerabilidad clave para Chile. Un tribunal ambiental chileno en diciembre calificó el ecosistema de Atacama como particularmente frágil. Advirtió sobre un “alto nivel de incertidumbre científica” en torno al comportamiento de su capa freática.

El problema del uso del agua también se ha convertido en un punto de conflicto para SQM y Albemarle, que tienen previsto un aumento de la demanda.