Un desierto argentino está por producir litio en cantidades desorbitadas para millones de vehículos eléctricos

Si se hace mención a Centenario Ratones, es probable que no suene familiar, pero este yacimiento en un salar en la provincia desértica de Jujuy, y está a punto de convertirse en una fuente importante de litio en cantidades sin precedentes. Se espera que las reservas cubran hasta el 15% de la demanda europea, especialmente en el sector de baterías para vehículos eléctricos.

Centenario Ratones es el yacimiento de litio más prometedor hasta la fecha. En la actualidad, la empresa minera francesa Aramet tiene la concesión para explotarlo y están implementando un método innovador que podría permitir la extracción del litio en cuestión de días utilizando un proceso que emplea un activo sólido para concentrar el mineral.

De hecho, la planta piloto logró alcanzar un impresionante rendimiento del 90% en la extracción directa de carbonato de litio, lo que la convierte en la más eficiente de la industria hasta ahora. La producción a gran escala comenzará en julio y las proyecciones son asombrosas: se estiman reservas para 40 años, lo que equivale a una producción anual de 24000 toneladas de carbonato de litio.

El proyecto se divide en varias fases con cifras enormes. En 2021, Aramet se asoció con el grupo siderúrgico chino Tsingsham para iniciar la construcción de la planta de producción, y las primeras unidades industriales comenzaron a operar en noviembre de 2023. La segunda fase tiene como objetivo alcanzar una capacidad de producción anual total de 75 mil toneladas a través de dos etapas de desarrollo, con una inversión de 1000 millones de dólares.

Como ya se mencionó, la producción está programada para comenzar en julio con el objetivo de iniciar las exportaciones antes de que termine el 2024. Se espera que inicialmente generen ingresos anuales de 74 millones de dólares, una cifra que se proyecta aumentará a 300 millones para el año 2026. Si los planes se desarrollan según lo previsto, la meta es cubrir el 15% de la demanda europea, al tiempo que se expande el proyecto para incluir energías renovables, específicamente energía solar, y una planta de suministro eléctrico.

El impacto económico del litio sudamericano. Este recurso, extraído de salares, implica un proceso de decantación que, aunque algo complejo, resulta hasta cuatro veces más económico que la extracción de litio de roca dura, como se hace en otras regiones como Australia, Canadá o Portugal. La explotación de este metal debería tener un impacto significativo en la economía tanto local como nacional, dado que se trata de un recurso estratégico con una demanda creciente a nivel mundial. Actualmente, el proyecto proporciona más de 1,500 empleos, de los cuales casi el 80% son ocupados por trabajadores de Salta.

Este metal es esencial para la fabricación de teléfonos, computadoras y vehículos (híbridos y eléctricos). Su papel fundamental en una amplia gama de dispositivos y tecnologías clave en la sociedad moderna lo convierte en un recurso preciado y estratégico. Además, desde una perspectiva medioambiental, plantea desafíos como la gestión de residuos y el uso sostenible de los recursos híbridos.

Aunque Argentina es el segundo país en cuanto a reservas de litio (sus salares albergan el 20% de las reservas mundiales), su industria aún no está a la altura de su potencial como “el país del oro blanco”. La falta de infraestructura en el noroeste del país es una preocupación para el Gobierno del presidente Milei. De hecho, las empresas nacionales del sector están solicitando un ajuste en la política de austeridad del gobierno para poder desarrollar plenamente el potencial de la industria. Además, la caída en el precio del litio en el mercado global también está afectando la expansión de los proyectos en desarrollo.