Ríos y arroyos se están oxidando, ¿por qué sucede que el agua cambia al color naranja?

Docenas de arroyos y ríos en las áreas más remotas de Alaska están pasando de un azul cristalino a un naranja turbio, posiblemente debido a minerales expuestos por el deshielo del permafrost, según una nueva investigación publicada en la revista Nature Communications: Earth and Environment.

Por primera vez, un equipo de investigadores del Servicio de Parques Nacionales, el Servicio Geológico de Estados Unidos, la Universidad de California en Davis y otras instituciones documentaron y tomado muestras de estas aguas afectadas, identificando 75 ubicaciones en una región del tamaño de Texas en la Cordillera Brooks, al norte de Alaska. “A medida que volábamos, notamos cada vez más ríos y arroyos de color naranja”, comentó Jon O’Donnell, autor principal y ecólogo de la Red de Monitoreo e Inventario del Ártico del NPS. “Algunos sitios parecen casi un jugo de naranja lechoso. Estos arroyos de color naranja podrían ser problemáticos no solo por su toxicidad, sino también porque podrían dificultar la migración de peces a las zonas de desove”.

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O’Donnell observó el problema por primera vez en 2018, cuando visitó un río que parecía oxidado a pesar de haber estado limpio el año anterior. Empezó a investigar y a registrar ubicaciones mientras recolectaba muestras de agua en esta región remota, donde los helicópteros son generalmente la única forma de acceder a los ríos y arroyos.

“Los ríos teñidos son tan grandes que podemos verlos desde el espacio”, señaló Brett Poulin, profesor asistente de toxicología ambiental en UC Davis y líder de la investigación. “Se necesita una gran cantidad de decoloración para que sean visibles desde el espacio”.

Poulin, cuya experiencia es en química del agua, pensó que la tinción se parecía a lo que sucede con el drenaje ácido de las minas, excepto que no hay minas cerca de ninguno de los ríos deteriorados, incluso a lo largo del famoso río Salmon y otras aguas protegidas por el gobierno federal.

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“La química nos dice que los minerales se están erosionando”, dijo Poulin. “Comprender lo que hay en el agua es una huella dactilar de lo que ocurrió”.

Cuáles son las condiciones altamente ácidas y corrosivas

Algunas muestras de las aguas deterioradas tienen un pH de 2,3 en comparación con el pH promedio de 8 para estos ríos. Esto significa que los minerales de sulfuro se están erosionando, lo que genera condiciones altamente ácidas y corrosivas que liberan metales adicionales. Se han medido niveles elevados o elevados de hierro, zinc, níquel, cobre y cadmio.

“Vemos muchos tipos diferentes de metales en estas aguas”, dijo Evinger. “Uno de los metales más dominantes es el hierro. Eso es lo que está provocando el cambio de color”, agregó.

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Si bien O’Donnell notó un cambio por primera vez en 2018, las imágenes de satélite han mostrado aguas manchadas que se remontan a 2008.

“Con el tiempo, el problema se está propagando lentamente desde las cabeceras pequeñas hacia los ríos más grandes”, dijo. “Cuando surgen problemas o amenazas emergentes, debemos poder comprenderlos”.

Por qué es importante comprender el riesgo de estas condiciones

Los investigadores se encuentran en el segundo año de una subvención de tres años destinada a comprender lo que sucede en el agua, modelar qué otras áreas pueden estar en riesgo y evaluar las implicancias para el agua potable y las poblaciones de peces.

El problema está creciendo y afectando el hábitat, la calidad del agua y otros sistemas ecológicos, convirtiendo áreas saludables en hábitats degradados con menos peces e invertebrados. Si las comunidades rurales dependen de estos ríos para obtener agua potable, eventualmente podrían necesitar tratamiento y las poblaciones de peces que alimentan a los residentes locales podrían verse afectadas.