¿Qué es un exoplaneta y cómo se detecta su presencia?

El telescopio James Webb descubriera señales de vida en un exoplaneta y genera la atención de la comunidad científica. Pero, ¿qué es un exoplaneta y por qué es un desafío astronómico significativo?

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Según medios especializados, un exoplaneta es un planeta que orbita alrededor de una estrella fuera de nuestro sistema solar. En este sentido, los exoplanetas son fundamentales para comprender la diversidad planetaria en el universo y buscar lugares potencialmente habitables más allá de nuestro sistema solar.

Así, detectar la presencia de exoplanetas se logra mediante varios métodos:

1. Método del tránsito: Se observa una disminución periódica en la luz de una estrella cuando un exoplaneta pasa frente a ella. Esta disminución, llamada tránsito, revela la existencia del exoplaneta y proporciona información sobre su tamaño y órbita.
2. Método de velocidad radial: Se detectan pequeñas variaciones en la velocidad radial de una estrella causadas por la influencia gravitacional de un exoplaneta. Estas variaciones indican la presencia de un planeta y proporcionan datos sobre su masa.
3. Imagen directa: En casos excepcionales, los exoplanetas se pueden ver directamente utilizando telescopios avanzados. Esto permite estudiar su composición y atmósfera.
4. Microlente gravitacional: Cuando una estrella pasa frente a otra, su gravedad puede actuar como una lente que amplifica la luz de una estrella distante. La presencia de un exoplaneta en la estrella que actúa como lente puede distorsionar esta amplificación y revelar su existencia.
5. Otras técnicas: Además de estos métodos principales, existen otras técnicas avanzadas, como la astrometría y la detección de pulsos de radio, que también se utilizan para detectar exoplanetas.

Más descubrimientos

En una reciente investigación, científicos de la NASA y la Universidad de Osaka en Japón publicaron un artículo en The Astronomical Journal, donde confirman que identificaron el segundo planeta flotador libre del tamaño de la Tierra.

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David Bennett, astrónomo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, y su equipo utilizaron 9 años de datos del telescopio de Observaciones de Microlente en Astrofísica en el Observatorio Mount John de la Universidad de Canterbury, en Nueva Zelanda, para estudiar mejor estos mundos rebeldes.

Durante ese tiempo observaron los exoplanetas detectados indirectamente midiendo cómo su gravedad deformaba y magnificaba la luz que llegaba de estrellas lejanas detrás de ellos, un efecto conocido como microlente.

Con la ayuda de modelos computacionales, los investigadores calcularon la dispersión de las masas de más de 3500 eventos de microlente, que incluían estrellas, remanentes estelares, enanas marrones y candidatos a nuevos planetas. Y esos mismos datos resultaron lo suficientemente convincentes como para que el equipo afirmara el descubrimiento de una nueva Tierra flotante y viajera.

A partir de este análisis, estiman que hay alrededor de 20 veces más mundos que flotan libremente en nuestra Vía Láctea que estrellas, con la Tierra -Planetas con masa 180 veces más comunes que los rebeldes Júpiter.

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