Por qué el cambio climático está convirtiendo al chocolate en un lujo

El sector del cacao enfrenta una crisis sin precedentes, con los precios del grano alcanzando niveles históricos debido a una combinación de factores que incluyen el cambio climático y problemas estructurales en las áreas de producción. Esta situación ha provocado un aumento significativo en el costo del chocolate, generando preocupación tanto entre productores como entre consumidores.

“En el mercado del cacao, los agricultores producen un bien de alto valor pero reciben una parte mínima del valor total de la cadena”, señaló Tracey Allen, Estratega de Commodities Agrícolas en J.P. Morgan, en un reciente informe en el que alertaba sobre el incremento en los precios del cacao.

La escasez global del producto se ha visto agravada por la sequía provocada por el cambio climático en África Occidental, que aporta aproximadamente el 80% de la producción mundial de cacao. Según la Organización Internacional del Cacao, se prevé una reducción del suministro global de casi el 11% durante la temporada 2023/2024.

Esta situación ha provocado un incremento exponencial en el costo del cacao, que alcanzó casi los 10,000 dólares por tonelada métrica en marzo de 2024. “Lo que antes era un problema estructural del lado de la oferta, se ha visto agravado por el clima seco y el fuerte Harmattan”, agregó Allen en su reporte.

En cuanto a Estados Unidos, un importante consumidor de chocolate, datos proporcionados por la Asociación Nacional de Confiteros (NCA) indican que los estadounidenses gastaron 19.3 mil millones de dólares en chocolate en supermercados y tiendas de conveniencia en 2022. A pesar de este considerable gasto, el volumen adquirido disminuyó un 5.4% en 2023 en comparación con el año anterior, lo que ha generado preocupación entre los productores.

Sin embargo, el continuo aumento en los precios del cacao podría llevar al chocolate a convertirse en un artículo de lujo en Estados Unidos, lo que preocupa a los amantes de este dulce. Con precios récord esperados tanto para el cacao como para el azúcar, gigantes de la industria como The Hershey Co. y Mondelez International anticipan un impacto significativo en sus ganancias, lo que los lleva a considerar incrementos en los precios de sus productos.

Según informó CBS News, estas alzas en los costos de producción están obligando a estas empresas a replantear sus estrategias de precios de cara al futuro. Así lo admitió durante una reciente rueda de prensa, Michele Buck, presidente y CEO de The Hershey Co., quien reconoció que los altos precios del cacao les están forzando a utilizar “todas las herramientas de que disponemos, incluida la fijación de precios, para gestionar el negocio”.

Medidas desesperadas

Frente a este panorama, las marcas de chocolate han tenido que adoptar estrategias para mitigar el impacto del alza de los costos del cacao. Desde incrementar el precio de sus productos hasta modificar las recetas para utilizar menos cacao, pasando por la reducción del tamaño de sus productos, son algunos de los caminos que los fabricantes están explorando. “Hemos visto casos de ‘contracciónflación’, por lo que por el mismo precio, la barra de chocolate es mucho más pequeña”, señaló Celine Pannuti, jefa de Productos Básicos Europeos y Bebidas en J.P. Morgan.

No obstante, estas acciones podrían generar un impacto negativo en la demanda de chocolate. La preocupación por la elasticidad de la demanda ante estos aumentos de precios es una constante entre las compañías, que temen una disminución en el volumen de ventas. “Las empresas deberán ser cautelosas al enfrentar la elasticidad de la demanda del chocolate”, señaló Pannuti, expresando dudas sobre si los consumidores estarán dispuestos a absorber los costos adicionales.

Para adaptarse a esta nueva realidad, las marcas de chocolate están innovando con recetas que incluyen una menor proporción de cacao y una mayor cantidad de frutas y nueces en sus barras de chocolate. A pesar de estos esfuerzos, parece inevitable que los consumidores deban enfrentar precios más altos por sus dulces favoritos.

De acuerdo con información difundida por The Associated Press, las principales compañías procesadoras de cacao en Estados Unidos, como Barry Callebaut de Suiza y Blommer Chocolate Company, subsidiaria del procesador japonés de cacao Fuji Oil Holdings, están experimentando una marcada reducción en sus operaciones. A medida que los estadounidenses reducen sus compras de chocolate debido al aumento de precios y los recortes en beneficios alimenticios, estas industrias se ven obligadas a tomar medidas drásticas.

Barry Callebaut anunció recientemente una reducción de aproximadamente el 19% de su plantilla laboral, lo que se traduce en 2,500 puestos de trabajo perdidos durante los próximos 18 meses, según información proporcionada por su CEO a Handelsblatt a finales de febrero.

La esperanza de una respuesta en la oferta está puesta en los patrones climáticos globales, con la posibilidad de que un cambio del fenómeno de El Niño a La Niña resulte en una mejora de las precipitaciones en África Occidental y Asia, lo que sería favorable para la producción del cacao. “Esta sería una noticia alentadora para la producción principal de más del 80% de los países productores de cacao del mundo, incluyendo a Costa de Marfil y Ghana”, mencionó Allen.