Por primera vez, un grupo de astrónomos localizó el motor de una fusión entre dos galaxias

Un reconocido grupo de astrónomos de la NASA localizó, por primera vez, lo que llamaron el motor de una galaxia en fusión a 500 millones de años luz de distancia, cerca de la constelación de Delphinus. Sin embargo, en realidad, es una brillante luz infrarroja que emana de dos galaxias en proceso de fusión que maravilló a los expertos.

Conocida como galaxia en fusión IIZw096, este luminoso fenómeno está oculto por el polvo cósmico, pero los investigadores identificaron por primera vez esta fuente de luz brillante y energética hace 12 años.

“El telescopio espacial James Webb nos ha proporcionado una visión completamente nueva del universo gracias a su mayor resolución espacial y sensibilidad en el infrarrojo”, explica Hanae Inami, autora de un artículo científico publicada en la revista The Astrophysical Journal Letters.

“Queríamos encontrar el ‘motor’ que impulsa este sistema de galaxias en fusión. Sabíamos que esta fuente estaba profundamente oculta por el polvo cósmico, por lo que no podíamos utilizar la luz visible o ultravioleta para encontrarla”, agregó.

“Solo en el infrarrojo medio, observado con el telescopio espacial James Webb, vemos ahora que esta fuente eclipsa todo lo demás en estas galaxias en fusión”, remarcó.

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Si bien el universo en su mayoría es espacio vacío, las fusiones entre galaxias no son infrecuentes. Todo lo contrario: las galaxias masivas son atraídas juntas por la inexorable atracción de la gravedad, combinándose para formar galaxias más grandes. 

Cuando las galaxias se fusionan, sus estrellas, planetas y otros componentes pueden chocar entre sí, sirviendo los restos como forraje para nuevos episodios celestes. 

La mayoría de estas colisiones galácticas solo emiten luz infrarroja, que tiene longitudes de onda más largas que la luz visible para los humanos y está más allá del alcance de la percepción humana. 

Con el telescopio espacial James Webb, descubrieron que este motor es responsable de la mayor parte de la emisión en el infrarrojo medio, que representa hasta el 70% de la emisión infrarroja total del sistema. 

Por otro lado, descubrieron que la fuente tiene un radio no superior a 570 años luz, una fracción minúscula del tamaño del sistema en fusión, que tiene unos 65 mil años luz de diámetro. 

Esto indica que la energía está confinada en un espacio reducido, según el coautor Thomas Bohn, de la Universidad de Hiroshima. “Resulta intrigante que esta fuente compacta, alejada de los centros galácticos, domine la luminosidad infrarroja del sistema”, afirmó Bohn.

Jason Surace, del Instituto de Tecnología de California, afirma que este hallazgo corrobora los conocimientos más recientes sobre el universo y sus cambios. 

“Las últimas décadas, impulsadas por nuevas observaciones en el infrarrojo realizadas principalmente desde el espacio, han demostrado que el universo es un lugar sorprendentemente dinámico y cambiante”, afirma Surace. 

“En tiempos pasados, se pensaba que las galaxias -las cosas más grandes que conocíamos- simplemente giraban esencialmente inmutables, como templos celestiales en los cielos”, añade.

“Las imágenes en el infrarrojo medio del telescopio espacial James Webb descritas en este artículo revelan un aspecto oculto de la galaxia en fusión IIZw096 y abren una puerta a la identificación de fuentes muy oscurecidas por el polvo que no pueden detectarse en longitudes de onda más cortas”, explica Inami. 

“Las futuras observaciones espectroscópicas previstas de IIZw096 proporcionarán información adicional sobre la naturaleza del polvo, el gas ionizado y el gas molecular caliente en y alrededor de la región perturbada de esta luminosa galaxia en fusión”, concluye.