Hallaron el mayor depósito de agua que es 140 billones de veces más grande que el de la Tierra

La Tierra alberga 1.386 millones de kilómetros cúbicos de agua, lo que representa el 70% de su superficie. De esta cantidad, aproximadamente el 97% es agua salada, presente en los océanos. Esta vasta cantidad se mantuvo constante durante millones de años y fue la base de la vida en nuestro planeta, considerado un caso excepcional dentro del universo.

Por esta razón, la búsqueda de agua fue uno de los objetivos principales de los astrónomos. Desde 2011, la comunidad científica estuvo investigando un hallazgo histórico: el descubrimiento de un gigantesco depósito de agua en una galaxia recién formada, que contiene un agujero negro supermasivo en su centro, un quásar. La cantidad de agua acumulada en este depósito es 140 billones de veces mayor que la del agua contenida en los océanos de la Tierra.

//Mirá también: La Tierra tendrá días de 25 horas: ¿cómo influirá en las personas?

Su extensión es tan vasta que se estima que, para recorrer toda esa agua a la velocidad de la luz, se necesitarían cientos de años. Aunque no es la primera vez que se encuentra agua en el universo, ya que esta es común en lo que se denomina «gas interestelar», nunca se había hallado en una cantidad tan grande. Un ejemplo de ello son las nubes interestelares de la Nebulosa de Orión, donde una estrella está rodeada de vapor de agua. Además, se sabe que cometas y asteroides suelen transportar hielo en su interior, y en Marte se encontraron pruebas claras de agua líquida.

El cuásar en cuestión se llama APM 08279+5255. Está a unos 12 mil millones de años luz de la Tierra y su agujero negro tiene una masa 20.000 millones de veces mayor que la del Sol, emitiendo una energía mil billones de veces más intensa. Según Matt Bradford, investigador del laboratorio de la NASA que lideró el descubrimiento, «el entorno que rodea a este cuásar es verdaderamente único por su capacidad de generar tal cantidad de agua».

La principal diferencia entre el agua terrestre y la de este depósito radica en su estado. En ese lugar, la temperatura es de 63 grados bajo cero, lo que provoca que el agua esté congelada. Sin embargo, dado que la temperatura promedio del universo es de unos 270 grados bajo cero, este lugar se considera relativamente cálido en comparación con otros. A pesar de esto, el cuásar emite radiación en forma de rayos X e infrarrojos que están evaporando el agua, creando un depósito de gas. Este proceso podría hacer que el tamaño del agujero negro aumentara hasta un 600% respecto a su tamaño actual.

//Mirá también: El plan de los Benetton para mejorar su performance ambiental

Descubrimientos como este, publicado en la revista Astrophysical Journal Letters, ofrecen a los científicos más datos para seguir investigando cómo nuestro planeta llegó a estar cubierto de agua. Además, abre nuevas posibilidades en la búsqueda de vida extraterrestre, un misterio que continúa siendo uno de los grandes objetivos de los astrónomos.