Hacia un futuro verde: la NASA impulsa el diseño de aviones comerciales sostenibles

¿Cómo serán los aviones de pasajeros dentro de 15 o 20 años? ¿Serán más eficientes y reducirán las emisiones en comparación con los actuales? ¿Qué diseños o tecnologías podrían hacer esto posible? En este sentido, la NASA está trabajando para dar respuestas a estas preguntas, habiendo invertido más de 11 millones de dólares en cinco estudios de diseño innovadores que buscan ampliar los límites de los aviones sostenibles.

A través de su iniciativa AACES 2050 (Conceptos Avanzados de Aeronaves para la Sostenibilidad Ambiental), la agencia espacial estadounidense solicitó a la industria y el ámbito académico que desarrollen investigaciones sobre conceptos de aeronaves, tecnologías clave y diseños capaces de ofrecer soluciones transformadoras que garanticen un futuro sostenible para la aviación comercial hacia 2050.

Para avanzar en este objetivo, la NASA otorgó cinco premios, por un total de 11,5 millones de dólares, a cuatro empresas y una universidad. Estos estudios financiados permitirán a la agencia identificar y seleccionar conceptos y tecnologías de aeronaves prometedoras para futuras investigaciones.

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Entre las organizaciones que participan en el desarrollo de nuevos conceptos de diseño de aviones de pasajeros se encuentran Aurora Flight Sciences de Boeing, la compañía aeroespacial Electra, el Instituto de Tecnología de Georgia, la empresa emergente JetZero y Pratt & Whitney.

La NASA impulsa el diseño de aviones comerciales sostenibles

“Mediante iniciativas como AACES, la NASA está en condiciones de aprovechar un amplio conjunto de perspectivas sobre cómo aumentar aún más la eficiencia de las aeronaves, reducir el impacto ambiental de la aviación y mejorar la competitividad tecnológica de Estados Unidos en las décadas de 2040, 2050 y más allá”, explicó Bob Pearce, administrador asociado de la NASA para la Dirección de Misiones de Investigación Aeronáutica.

“Como líder en la investigación y el desarrollo de la aviación sostenible en Estados Unidos, estos premios son un ejemplo de cómo reunimos las mejores ideas y los conceptos más innovadores del sector privado, la academia, las agencias de investigación y otras partes interesadas para ser pioneros en el futuro de la aviación”, agregó.

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Cada organización aportará su experiencia especializada para diseñar un concepto de aeronave de próxima generación, que incluirá desde fuentes de combustible alternativas hasta innovaciones en tecnologías de propulsión y diseño aerodinámico.

Esta iniciativa de la NASA, enfocada en buscar avances tecnológicos en la aeronáutica, no es nueva. Durante décadas, la agencia estableció acuerdos con gobiernos, industrias y universidades para desarrollar tecnologías de aviación más sostenibles. En 2021, la NASA lanzó su Alianza Nacional de Vuelo Sustentable, cuyo enfoque son las tecnologías que podrían integrarse a las aeronaves de la próxima década.

Esta investigación y la creación de alianzas dieron paso al trabajo actual de la NASA, que incluye el avión experimental X-66 para demostraciones de vuelo sustentable, el proyecto de demostración de tren motriz electrificado y el desarrollo de motores más eficientes y procesos de fabricación rápida de materiales compuestos livianos.

En 2024, los nuevos premios AACES tienen como objetivo iniciar un proceso similar, pero con un enfoque a largo plazo, centrado en tecnologías que transformarán la aviación para 2050. Las asociaciones que la NASA fomenta a través de la Asociación Nacional de Vuelo Sostenible (SFNP) y AACES son cruciales para respaldar el objetivo de Estados Unidos de lograr emisiones netas cero en la aviación para 2050, además de contribuir a orientar el sector hacia una mayor resiliencia energética.

“La convocatoria AACES 2050 generó un interés significativo en la comunidad de la aviación y, como resultado, el proceso de adjudicación fue altamente competitivo”, dijo Nateri Madavan, director del Programa de Vehículos Aéreos Avanzados de la NASA. “Las propuestas seleccionadas provienen de un conjunto diverso de organizaciones que brindarán exploraciones emocionantes y de amplio alcance de los escenarios, las tecnologías y los conceptos de aeronaves que harán avanzar a la aviación hacia sus objetivos de sostenibilidad transformadora”, agregó.

AACES 2050 es parte del proyecto Advanced Air Transport Technology de la NASA, que explora y desarrolla tecnología para promover la visión de la NASA para el desarrollo futuro de aeronaves de transporte de ala fija con una eficiencia energética revolucionaria. El proyecto se enmarca en el Programa de Vehículos Aéreos Avanzados de la NASA, que evalúa y desarrolla tecnologías para nuevos sistemas de aeronaves y explora conceptos prometedores de viajes aéreos.