El nuevo problema que tienen los astronautas varados en el espacio

La NASA evalua los riesgos asociados con el regreso seguro a la Tierra de los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore, quienes están en la Estación Espacial Internacional (EEI) desde principios de junio. La nave que los transportó, el Starliner de Boeing, presentó problemas técnicos, lo que llevó a la agencia espacial a considerar varios planes de contingencia.

No obstante, estos planes conllevan riesgos significativos. Aunque tanto la NASA como Boeing aseguran que el Starliner está preparado para el reingreso en caso de emergencia, los posibles fallos en varios propulsores añaden complicaciones adicionales. Los expertos de Boeing estuvieron revisando los problemas de la cápsula Starliner desde que comenzó a experimentar fugas de helio y mal funcionamiento de propulsores durante el acoplamiento con la EEI el 6 de junio.

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Antes del lanzamiento, se detectó una fuga de helio en el sistema de propulsión de la nave espacial, que los ingenieros atribuyeron a un sello dañado, considerándolo un problema aislado. Una vez en órbita, se reportaron dos fugas adicionales de helio en la nave, seguidas de otras dos, aunque estas fueron mucho menores, después de que la nave se acopló.

Actualmente, los ingenieros de la NASA están revisando semanas de datos de pruebas y evaluando diversas alternativas para regresar a los astronautas, según lo informado por Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la agencia.

“Una revisión formal se llevaría a cabo a finales de la próxima semana o principios de la siguiente”, agregó Bowersox en otras declaraciones.

Y explicó: “La decisión final sobre cómo traer de vuelta a los astronautas no sólo es crucial para su seguridad, sino que también impactará en la gestión de recursos y el correcto funcionamiento de las operaciones en la EEI. Estamos en un punto donde, en la última semana de agosto, realmente deberíamos tomar una decisión, si no antes”.

“No tenemos ninguna prisa por volver a casa”, dijo por su parte el director del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich en un intento por desdramatizar la situación que viven los astronautas.

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El nuevo problema que retrasa el rescate de los astronautas

Williams y Wilmore no podrían utilizar los trajes de la nave Crew Dragon de SpaceX, que se contempla como una opción de rescate. Según la NASA, durante una reciente teleconferencia, esta incompatibilidad podría ser crucial en una operación de emergencia.

La causa de esta situación radica en el diseño independiente de los trajes espaciales realizado por Boeing y SpaceX bajo el Programa de Tripulación Comercial de la NASA. La agencia permitió a sus socios privados innovar y diseñar sus equipos siempre que cumplieran con los requisitos de seguridad y alcanzaran ciertos hitos. Swapna Krishna de Ad Astra explicó que la NASA no especificó que los trajes debían ser compatibles entre diferentes naves como una estrategia para gestionar los riesgos.

NASA está considerando la opción de lanzar una misión Crew-9 de SpaceX en febrero, que podría enviar solo dos tripulantes, dejando espacio para Williams y Wilmore y permitiendo el envío de dos trajes espaciales adicionales para ellos. Esta alternativa parece menos arriesgada en comparación con otras opciones.

A pesar de los esfuerzos para reducir los riesgos, la situación actual representa un serio contratiempo para Boeing y NASA, que invirtieron miles de millones de dólares en el desarrollo del Starliner. No utilizar la cápsula en una misión tripulada de regreso podría significar una pérdida significativa de confianza en esta tecnología.

La incompatibilidad entre los sistemas de soporte vital y los trajes espaciales de SpaceX y Boeing resalta las dificultades inherentes al Programa de Tripulación Comercial de NASA y la complejidad de mantener la seguridad de los astronautas en situaciones de emergencia en el espacio.