Detectaron cuerpos orgánicos que flotan y se sumergen en lagos de Titán

Cuando Cassini sobrevoló Titán en 2013, observó formaciones brillantes en los océanos de hidrocarburos de la luna de Saturno que no estaban presentes en órbitas anteriores. Estos fenómenos fueron llamados por los astrónomos “islas mágicas” debido a su misteriosa aparición repentina. En la siguiente órbita, la nave de la NASA detectó nuevas islas mientras otras desaparecían.

Inicialmente se especuló que podrían ser burbujas de metano, pero un equipo internacional de científicos ahora sostiene que en realidad son cuerpos orgánicos que flotan y se hunden en los lagos de Titán. Las “islas mágicas” son fenómenos transitorios y brillantes en estos cuerpos líquidos, observables en imágenes de radar. Según la investigación liderada por Xinting Yu, profesor asistente en el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Texas en San Antonio, estas formaciones podrían ser grandes trozos de panales de abeja hechos de hidrocarburos, radicalmente diferentes de las teorías previas.

“Las ‘islas mágicas’ de Titán probablemente sean fragmentos flotantes de sólidos orgánicos porosos y congelados”, explica Yu.

//Mirá también: Hallaron al primer animal que no necesita oxígeno para vivir

Detectaron cuerpos orgánicos que flotan y se sumergen en lagos de Titán

La atmósfera de Titán es rica en metano (CH4) y nitrógeno (N2). Reacciones fotoquímicas inducidas por la luz solar transforman estos gases en compuestos orgánicos complejos. Según un estudio publicado en Geophysical Research Letters, estos compuestos se condensan en masas líquidas, hielo o sólidos porosos que eventualmente se depositan en la superficie de la luna saturnina. Debido a su mayor densidad respecto a la atmósfera, los sólidos porosos descienden lentamente a través del espeso aire de Titán.

Para explicar el fenómeno de las “islas mágicas”, el equipo de investigación de Yu investigó qué ocurriría si estos sólidos cayeran sobre los lagos de hidrocarburos de Titán. Su teoría sostiene que los sólidos orgánicos simples, como los nitrilos, los hidrocarburos con enlace triple y el benceno, tienen una porosidad suficiente (de 25% a 60%) para flotar.

Otro aspecto crucial del estudio explica cómo estos cuerpos orgánicos desaparecen. El equipo descubrió que, dado que los lagos ya están saturados de partículas orgánicas, los sólidos no se disolverían rápidamente al entrar en contacto con el líquido.

Según los investigadores, su modelo indica que “la mayoría de los sólidos congelados eran demasiado densos y la tensión superficial demasiado baja para formar las islas mágicas de Titán a menos que fueran porosos”. Si estos conglomerados helados eran suficientemente grandes y tenían la proporción adecuada de poros y túneles estrechos, la isla flotaría hasta que el metano líquido invadiera esos espacios, provocando gradualmente su hundimiento. El estudio también sugiere una posible explicación para la notable suavidad de los lagos y mares de Titán. Además de estos sólidos flotantes que podrían ser responsables de las “islas mágicas”, otras partículas más finas podrían estar cubriendo estos océanos como aerosoles, lo que explicaría la superficie excepcionalmente lisa de los mares y lagos de esta enigmática luna.

//Mirá también: En imágenes: así son los lagos de lava de una de las lunas de Júpiter

Estudio sobre las islas mágicas

La investigación sobre las “islas mágicas” no solo ofrece una explicación al enigmático fenómeno en la luna de Saturno, sino que también tiene implicaciones significativas para futuras misiones y estudios, en particular para la próxima misión Dragonfly de la NASA, programada para llegar a Titán en 2034.

La misión está programada para su lanzamiento en julio de 2028 como parte del Programa New Frontiers de la NASA. Dragonfly tiene como objetivo explorar Titán utilizando un dron diseñado para aprovechar la densa atmósfera y baja gravedad de la luna. Debido a estas condiciones, incluso un humano equipado con alas impulsadas por sus brazos podría volar y planear entre las nubes con facilidad.

El principal objetivo de Dragonfly es investigar diversas ubicaciones en Titán, recolectando muestras y analizando la composición de la superficie en distintos entornos geológicos para evaluar la habitabilidad y estudiar el avance de la química prebiótica. Los científicos esperan descubrir firmas químicas que puedan indicar la presencia de vida.