Cómo es el plan de la NASA para encontrar vida extraterrestre para 2030
Un nuevo programa busca hallar rastros de oxígeno, metano, vapor de agua y otras sustancias químicas en una serie de planetas fuera del sistema solar.
La exploración en busca de indicios de vida en las atmósferas de planetas más allá de nuestro sistema solar se convirtieron en la nueva prioridad de la NASA. La agencia estima que hay varios miles de millones de cuerpos celestes del tamaño de la Tierra en zonas habitables alrededor de sus estrellas, y estas regiones, con condiciones propicias para la existencia de agua líquida, son el enfoque de sus próximas misiones.
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En la década de 2030, la NASA pondrá en marcha el Observatorio de Mundos Habitables (HWO, por sus siglas en inglés), un telescopio de última generación que sucederá al James Webb.
Este observatorio buscará oxígeno, metano, vapor de agua y otras sustancias químicas en exoplanetas, buscando posibles signos de vida, aunque el tecnólogo jefe del Programa de Exploración de Exoplanetas de la NASA, Nick Siegler, aclara que no se espera encontrar criaturas verdes, sino biofirmas o firmas espectrales de sustancias químicas.
Cuándo lanzaría la NASA la misión
El Astro2020, un estudio sobre astronomía y astrofísica, identificó al HWO como una prioridad máxima en la próxima década. Además de buscar vida más allá de nuestro sistema solar, este observatorio jugará un papel esencial en las investigaciones astrofísicas y en la comprensión de sistemas planetarios completos.
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Aunque el lanzamiento de la misión está programado para finales de la década de 2030 o principios de la de 2040, los avances tecnológicos podrían beneficiar a misiones futuras. Para analizar las atmósferas de los exoplanetas en busca de signos de vida, el HWO podría desplegar un parasol estelar, un bloqueador de luz externo en forma de paraguas, que permitiría observar las partes más tenues de la luz estelar reflejada en las atmósferas planetarias.
El bloqueo de la intensa luz estelar revelaría las huellas de los elementos que componen la atmósfera de un planeta, ya que los elementos y compuestos químicos absorben y emiten luz en longitudes de onda específicas. A través de la espectroscopia, los científicos analizarán estas huellas en busca de biofirmas que puedan indicar la presencia de compuestos químicos exhalados o inhalados por organismos vivos.
