Científicos preocupados por la muerte de cientos de pingüinos en la Antártida, ¿a qué se debe?
El hallazgo fue hecho por la Federation University de Australia. Conocé todos los detalles.
Un descubrimiento alarmante realizado por la Federation University de Australia generó preocupación entre los investigadores. Durante su última expedición científica, se encontraron al menos 532 pingüinos Adelia sin vida, lo que sugiere que el número total de víctimas podría ser aún mayor.
Aunque se sospecha que el virus altamente letal de la gripe aviar H5N1 es el responsable, las pruebas de campo aún no han arrojado conclusiones definitivas. Actualmente, se están enviando muestras a laboratorios para análisis más exhaustivos, con la esperanza de obtener claridad en los próximos meses.
Los científicos están particularmente inquietos por las posibles consecuencias que la gripe H5N1, conocida por su elevada tasa de mortalidad, podría tener en las especies de pingüinos en peligro de extinción y otros animales que habitan en la remota región antártica.
La enfermedad exhibió una propagación más agresiva desde su llegada a América del Sur en 2022, extendiéndose rápidamente hacia la Antártida, donde se confirmó el primer caso de H5N1 en febrero.
“Esto podría tener repercusiones significativas en la vida silvestre, ya bajo presión debido al cambio climático y otras tensiones ambientales”, advirtió Meagan Dewar, bióloga de vida silvestre de la Federation University.
Dewar, a la cabeza de la expedición, reveló que los pingüinos Adelia muertos fueron descubiertos congelados y cubiertos de nieve en la Isla Heroina, a temperaturas bajo cero. Aunque no lograron contar todos los cadáveres en la isla grande, estimaron que varios miles perecieron en total durante semanas o meses anteriores.
Una colonia de aproximadamente 280.000 pingüinos Adelia se reproduce en la Isla Heroina cada año. La expedición llegó después de que la mayoría de los pingüinos ya se habían retirado de la zona de cría.
Además de los pingüinos Adelia, la expedición también detectó la cepa H5 de la gripe aviar en la península Antártica y en tres islas cercanas, afectando a aves marinas skúas, depredadores que se alimentan de huevos y polluelos de pingüino.
Qué es el virus H5N1
El virus H5N1 es una de las cepas del virus influenza que principalmente infecta a las aves, pero también puede transmitirse a los humanos. El contagio más común de esta gripe ocurre mediante el contacto con aves infectadas, aunque también puede propagarse de persona a persona.
Los síntomas suelen aparecer entre dos y ocho días después de la exposición y pueden parecerse a los de un resfriado común, incluyendo tos, fiebre, dolor de garganta, dolor de cabeza, dolores musculares y dificultad para respirar. Esta enfermedad presenta una alta tasa de mortalidad en los humanos, aunque algunos medicamentos antivirales pueden ayudar si se administran dentro de los dos días posteriores al inicio de los síntomas.
En los últimos años, esta enfermedad altamente contagiosa ha causado estragos en las poblaciones de animales salvajes y domésticos, extendiéndose por todo el planeta a través de las rutas migratorias de las aves. Ahora, la llegada de la gripe aviar al continente meridional representa una amenaza para su fauna única, incluyendo a sus emblemáticos pingüinos.
El virus ha demostrado ser lo suficientemente potente como para saltar de las aves a los mamíferos, golpeando a los elefantes marinos y otros mamíferos marinos que se congregan en la costa. Ahora, llegó a todos los continentes excepto Australia.
Según el British Antártida Survey, alrededor de 20 millones de parejas de pingüinos se reproducen en la Antártida cada año, incluyendo los pingüinos emperador, que los científicos temen que estén en peligro de extinción hacia finales de siglo debido al cambio climático.
“Existe la posibilidad real de que los pingüinos emperador se vean afectados el próximo año durante la primavera”, alertó Dewar.
El derretimiento del hielo marino en 2022 ya causó la muerte de miles de polluelos de pingüino emperador por ahogamiento. Ahora, la amenaza adicional de la gripe aviar aumenta las preocupaciones sobre el futuro de estas icónicas aves antárticas.
Fuente: con información de Reuters
