Hallaron 6 billones de toneladas de hidrógeno bajo la Tierra: ¿qué porcentaje es suficiente para 200 años de energía?

En un pequeño campo de Bourakebougou, en Malí, un equipo de científicos perforó el suelo sin esperar grandes descubrimientos. Sin embargo, lo que hallaron fue asombroso: una constante emisión de hidrógeno puro, un recurso energético con el potencial de transformar el mundo. Esa simple perforación fue solo una señal de un fenómeno mucho más amplio. Décadas después, un estudio reciente liderado por los geólogos Geoffrey Ellis y Sarah Gelman de la U.S. Geological Survey (USGS) mostró que el subsuelo terrestre podría contener enormes cantidades de hidrógeno natural.

Publicada en la revista Science Advances, la investigación estima que el subsuelo podría almacenar hasta 5,6 billones de toneladas métricas de hidrógeno. Según los autores, extraer solo un 2% de estas reservas podría cubrir la demanda energética global durante 200 años. Pero, ¿cómo se formó este recurso? ¿Es viable su extracción? 

El hidrógeno natural, o hidrógeno geológico, no es generado por procesos industriales ni requiere intervención humana. Se forma de manera natural mediante reacciones químicas entre minerales y agua a grandes profundidades. Cuando ciertos tipos de rocas ricas en hierro reaccionan con agua bajo altas temperaturas y presiones, generan hidrógeno como subproducto. Este proceso, conocido como serpentinizacion, está bien documentado en la geología.

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La serpentización es un proceso geológico en el que las rocas ultramáficas, ricas en minerales de hierro y magnesio, reaccionan con el agua a altas temperaturas y presiones en el subsuelo. Durante esta reacción, los minerales se transforman químicamente, liberando hidrógeno molecular (H₂) como subproducto. Este fenómeno ocurre en fallas tectónicas y dorsales oceánicas, donde el agua se filtra y entra en contacto con el manto terrestre. El nombre proviene del mineral serpentina, que, debido a su textura y brillo, recuerda a la piel de una serpiente. La relevancia de la serpentización radica en su función como fuente natural de hidrógeno geológico, un recurso energético que, hasta hace poco, había sido ignorado.

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Estas cifras suponen un cambio radical en la percepción de las fuentes de energía. Como explicó Geoffrey Ellis, geólogo del U.S. Geological Survey, «me sorprendió que los resultados fueran mayores de lo que esperaba al principio. La conclusión es que hay mucho ahí abajo». La gran interrogante, sin embargo, es si se puede extraer este hidrógeno de manera práctica y económicamente viable, dado que gran parte de él podría encontrarse en lugares de difícil acceso.

Otro obstáculo significativo es la falta de tecnología especializada para la extracción de hidrógeno natural. Actualmente, la investigación en hidrógeno se enfoca principalmente en métodos como la producción de hidrógeno verde, que requiere electricidad proveniente de fuentes renovables para separar las moléculas de agua. Sin embargo, si se desarrollaran tecnologías eficientes para perforar y capturar hidrógeno natural, este recurso podría convertirse en una alternativa más limpia y económica a los combustibles fósiles.

A pesar de estos desafíos, la posibilidad de no depender de fuentes de energía artificiales es un argumento poderoso. «No tenemos que preocuparnos por el almacenamiento, algo que sí sucede con el hidrógeno azul o verde, que debe producirse cuando la electricidad es barata y luego almacenarse», concluyó Geoffrey Ellis.