En imágenes: así son los lagos de lava de una de las lunas de Júpiter

La sonda espacial Juno de la NASA sigue proporcionando datos e imágenes impresionantes sobre Júpiter y sus 95 satélites naturales. Recientemente, se centró en la superficie de Ío, la tercera luna más grande del gigante gaseoso, apenas más grande que nuestra Luna, y exploró detalladamente los extensos lagos de lava que convierten a este objeto celeste en el más activo volcánicamente en todo el sistema solar.

Para estudiar la actividad geológica de Ío, los astrofísicos utilizaron el espectrómetro Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) a bordo de Juno, diseñado para captar radiación infrarroja y convertirla en datos analizables. Los descubrimientos fueron detallados en la revista Nature Communications Earth and Environment.

Así son los lagos de lava de una de las lunas de Júpiter

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La formación de los lagos de lava es el resultado de la constante tensión gravitatoria ejercida por Júpiter y las otras lunas, que causan deformaciones periódicas en Ío.

Aunque ya se conocían estas formaciones debido a su alta actividad, sus características precisas no habían sido medidas con exactitud hasta ahora. En octubre del año pasado, Juno logró acercarse hasta 13.000 kilómetros de distancia para estudiar detalladamente este objeto.

La sonda detectó grandes círculos brillantes en la superficie de Ío, ubicados alrededor de áreas extremadamente calientes. Estos hallazgos podrían ser clave para entender lo que ocurre bajo la superficie, ya que los anillos delimitan una zona donde la lava no fluye ni se expande continuamente. Según los científicos, esto sugiere un equilibrio entre el magma que emerge y la lava que retorna al interior del cuerpo celeste.

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Se postula que los anillos se forman cuando la corteza de lava se fractura contra las paredes de los lagos, que alcanzan alturas de cientos de metros, debido a los cambios en el flujo de magma. Por esta razón, no se encuentra material más allá de estos límites.

“A través de la alta resolución espacial de las imágenes infrarrojas captadas por JIRAM, combinada con la favorable posición de Juno durante los sobrevuelos, se reveló que toda la superficie de Ío está cubierta por lagos de lava contenidos en formaciones que se asemejan a calderas”, explicó Alessandro Mura, co-investigador de Juno en el Instituto Nacional de Astrofísica en Roma.

Las calderas son depresiones que se forman por la erupción y el colapso posterior de un volcán, y al parecer, hasta el momento se ha observado que el 3% de la superficie de Ío está cubierta de lava.

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Desde la NASA se plantean dos hipótesis sobre el comportamiento de la superficie rocosa de Ío. Una posibilidad es que esta superficie sólida se mueva hacia arriba y hacia abajo debido al constante flujo de magma. Según explicaron en un comunicado de prensa, en esta hipótesis, la fricción con las paredes del lago impide que la corteza se deslice, lo que provoca deformaciones y eventualmente rupturas que exponen la lava justo debajo de la superficie.

Otra teoría sugiere que el magma asciende directamente por el centro del lago, se expande y forma una corteza que luego se hunde en el borde, dejando expuesta la lava en esa área, cuyo calor pudo ser detectado por JIRAM.

Los datos recopilados por Juno han revelado la actividad volcánica de Ío de manera sin precedentes. Aunque se ha obtenido información relevante, se necesitan estudios adicionales para confirmar estas hipótesis sobre el comportamiento geológico interno de esta luna.

“Combinando estos nuevos resultados con la campaña a largo plazo de Juno para monitorear y mapear los volcanes en los polos norte y sur nunca antes vistos de Ío, JIRAM se está convirtiendo en una de las herramientas más valiosas para aprender cómo funciona este mundo ‘torturado’”, concluyó Scott Bolton, investigador principal de Juno en el Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio.