Una de cada cuatro personas en el mundo no tiene acceso a agua potable, ¿a qué se debe?

En todo el mundo, muchas ciudades importantes que ya superaron el “Día Cero”: el momento en que se prevé que se agote el suministro de agua. Actualmente, una de cada cuatro personas no tiene acceso a agua potable y 4 mil millones viven en regiones con escasez de agua, cifra que se estima alcanzará los 5 mil millones para 2050.

Este desafío no tiene fronteras. Numerosos lugares ya enfrentan estrés hídrico, una situación que se agravará a medida que la escasez de agua se intensifique. Comunidades desde el Medio Oriente y el Norte de África hasta estados de Estados Unidos como Texas, California, Florida, Arizona, Colorado y Oklahoma están sufriendo sus efectos.

Por qué una de cada cuatro personas no tiene acceso al agua potable

La escasez de agua puede provocar disturbios y migraciones, afectando de manera desproporcionada a las mujeres y poniendo en riesgo la seguridad. La presión creciente sobre los recursos disponibles, debido a la urbanización, el cambio climático y el aumento de la población, hace cada vez más difícil garantizar que el 0.5% del agua de la Tierra que es accesible y utilizable pueda satisfacer las necesidades de 8 mil millones de personas.

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Este es un reto global sin precedentes, que requiere no solo innovaciones revolucionarias, sino también soluciones audaces y nuevas. Las fuentes de agua actuales provienen en un 98% de acuíferos subterráneos y en un 1% de la desalinización del agua de mar. Los acuíferos subterráneos se están agotando debido a la extracción excesiva, lo que puede reducir drásticamente el agua disponible en los pozos. Aunque los océanos contienen alrededor del 96% del agua de la Tierra, las tecnologías actuales de desalinización son demasiado costosas y no suficientemente sostenibles para cubrir la creciente demanda global de agua dulce.

Desalinización del agua

La desalinización es una industria establecida y consolidada. No obstante, desde principios de la década de 2000, no se produjeron avances tecnológicos importantes en este campo. La ósmosis inversa (RO) fue el método principal para una desalinización eficiente, pero está llegando a sus límites y las oportunidades de innovación se están volviendo cada vez más limitadas.

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Desafortunadamente, las tecnologías actuales de desalinización son insostenibles. Operan mayormente con combustibles fósiles y utilizan materiales de tratamiento de agua que tienen impactos ambientales negativos. Además, el proceso de toma de agua y la disposición de salmuera (mezcla de agua y sal vertida en cuerpos de agua abiertos) afectan de manera significativa a los ecosistemas marinos vulnerables.

La necesidad de soluciones más confiables, sostenibles y asequibles para la desalinización de agua de mar es cada vez más evidente cuando se analizan los datos. Actualmente, 16,876 plantas de desalinización en 177 países producen suficiente agua para abastecer a hasta 972 millones de personas al día, lo que representa solo el 1% del suministro mundial de agua limpia. Sin embargo, se proyecta que para 2030, el 40% de la demanda global de agua limpia no será satisfecha. La desalinización está principalmente al alcance de quienes pueden permitírselo: el agua desalinizada representa apenas el 1% del uso global de agua, con un 71% de las plantas ubicadas en países de altos ingresos.

A medida que la urgencia de enfrentar la crisis del agua alcanza niveles críticos, las mentes más brillantes del mundo están enfocadas en encontrar soluciones para asegurar un futuro mejor para las próximas generaciones. Organizaciones internacionales y entidades gubernamentales, como las Naciones Unidas y el Fondo Mundial para la Naturaleza, se unieron en la lucha contra la escasez de agua.

Soluciones sostenibles para la desalinización del agua

Estos grupos establecieron marcos y prácticas de conservación de agua que están desempeñando un papel crucial en la protección del planeta. Por ejemplo, en la Fundación XPRIZE, la misión es abordar los grandes desafíos de la humanidad mediante competencias internacionales de gran impacto. La competencia global de cinco años sobre la escasez de agua, en colaboración con su patrocinador principal, la Iniciativa de Agua Mohamed bin Zayed, ofrece USD 119 millones a equipos de innovadores capaces de desarrollar soluciones de desalinización de agua de mar que sean sostenibles, equitativas y asequibles, garantizando un acceso confiable y generalizado a agua limpia.

También estamos priorizando una mayor sostenibilidad ambiental en toda la energía y los materiales de membrana, y minimizando el daño a la vida marina.

El agua es fundamental para la vida en la Tierra, y la escasez de este recurso nos impactará a todos. Para construir un futuro mejor, será crucial un esfuerzo colectivo que promueva soluciones de desalinización confiables, sostenibles y asequibles, que aumenten el acceso universal al agua limpia y permitan que toda la humanidad prospere.