PAE avanza con un proyecto petrolero en Río Negro que pone en alerta a productores locales

La calidad de vida de la población rural asentada junto a un lago artificial en el noroeste de Río Negro está amenazada por la minería, mientras avanza el desarrollo de una nueva área de hidrocarburos no convencionales que cambiará para siempre el paisaje actual.

Junto al lago Pellegrini, muy cerca del río Neuquén, la actividad productiva de docenas de pequeños productores de frutas, hortalizas y animales de granja sufre a diario los alcances de la actividad en canteras de arenas silíceas para alimentar la técnica de fractura hidráulica (fracking) en la explotación del área Vaca Muerta.

El movimiento de camiones de gran porte en caminos de tierra y la dispersión de material con los vientos son sólo el anticipo del impacto futuro del área no convencional Cinco Saltos Sur. A principios de este año, el gobierno provincial adjudicó para su exploración el área nueva a Pan American Energy SL(PAE), con un horizonte proyectado de 147 pozos. Pocos kilómetros más al sur, en la misma provincia, peras y nogales sobreviven la intoxicación del fracking en la estación Fernández Oro.

Dos procesos sociales, con actores de peso muy desigual, se encuentran en este recorte del territorio dominado por la meseta baja y áspera.

Por una parte, pequeños productores accedieron a fracciones de tierra ubicadas en el perilago del Pellegrini, donde montaron invernaderos y desarrollaron cultivos en los parajes El Arroyón y El 15. La provincia creó por ley un ente de desarrollo al comerzar el milenio, lo intervino en 2013, formalizó las adjudicaciones para el 2017 y lo disolvió hace menos de dos años. En ese itinerario institucional, las familias se arraigaron y crecieron sus cultivos en 10.200 hectáreas de destino legal incierto para los 320 adjudicatarios en todo el perilago.

A la par, cuando recién se discutía la creación del Ente de Desarrollo del Pellegrini, empezó a trabajar una cantera de bentonita en la zona. La convivencia con la minería se hizo más difícil cuando en 2023 se autorizó a un empresario local la explotación de una cantera de arenas silíceas, insumo fundamental para el fracking que buscaba desde Río Negro abaratar los costos del transporte de las arenas de Entre Ríos y Chubut.

Este año se sumó Empresa de Desarrollo Hidrocarburífero Provincial S.A. (EDHIPSA), empresa estatal, como jugadora de las silíceas en la misma zona, aumentando la preocupación y denuncias públicas de los pequeños productores. Difícil imaginar una actividad de turismo agreste en los establecimientos en medio de las nubes de polvillo contaminante. 

Cómo afecta el polvo de las canteras de arenas silíceas a los viñedos locales

Hace varios años conocí El Arroyón. Visité una pareja con muchos años en el lugar criando cerdos, patos, frutas exóticas asilvestradas y flores. Recuerdo el aroma inconfundible de la jarilla (arbusto nativo) en la miel del lugar. 

El río Neuquén nace en la cordillera de los Andes y toma numerosos aportes en sus 510 kilómetros de extensión. En su tramo final se construyó el dique Ingeniero Ballester para regular el caudal durante las crecidas y, con ellas, regar más de 60.000 hectáreas del Alto Valle del río Negro. Ese canal regulador es el Arroyón que da nombre al lugar. El antiguo bajo Vidal, con la forma inconfundible de riñón, dio lugar al lago artificial Pellegrini cuya profundidad va de los 9 metros a los 18 máximo. Un bálsamo celeste, un poco salino, en medio de la estepa dominada por el viento. A pocos kilómetros, junto al río, se desarrollaron las localidades de Barda del Medio, Sargento Vidal, Contraalmirante Cordero y Cinco Saltos. Un poco más al sur, ya en el nacimiento del río Negro, Cipolletti. Todo ese conglomerado de chacras siempre miró al Pellegrini como fuente de crecimiento y desarrollo.

Nicolás Ginóbili (47 años) es uno de los que lo eligió para su proyecto de vino artesanal con viñedos propios. Empezó con “Tierra del viento” en 2011. Tres años después se afianzó en poco más de dos hectáreas en El Arroyón. Las familias de productores armaron sus espacios organizativos e identitarios con reconocimiento social.

Su atención estaba puesta en el constante tránsito pesado desde y hacia las canteras cuando el gobierno de Río Negro disolvió y liquidó el Ente para el Desarrollo de las ciudades de Cinco Saltos, Contralmirante Cordero y Campo Grande, del Lago Pellegrini, Península Ruca Có y Perilago (EN.DE.CIC.) a través de la Ley Provincial N° 5.737 (promulgada a finales de 2024), argumentando un bajo rendimiento en el cumplimiento de sus objetivos de desarrollo. 

En ese desamparo institucional no encuentran quién dé una mínima respuesta a la contaminación de las arenas. En tanto, PAE tiene derechos de exploración sobre las mismas tierras que ellos ocupan y más de la mitad de la superficie del propio lago. Hace menos de un mes, el gobierno provincial autorizó a la petrolera a usar agua de esa fuente de la costa norte.

Todos los discursos oficiales aseguran que es posible la convivencia del fracking con la producción agropecuaria. Sin embargo, existe el temor que su espacio se convierta en un tembladeral, como Sauzal Bonito en Neuquén, con sismos y temblores producidos por la actividad del fracking.