Un nuevo método de extracción de litio podría transformar a la Argentina en “una fiebre del oro sostenible”

Lake Resources, la compañía minera que Promnitz fundó hace seis años, tiene el objetivo de sentar las bases en una mina de litio ubicada un lago salado, llamada Kachi, en Catamarca. Utilizando tecnología de la empresa emergente Lilac Solutions, con sede en California, Estados Unidos, la firma quiere producir carbonato de litio en 2024, apuntando a entregar 50.000 toneladas métricas para 2025.

Según contó Promnitz a la revista Time, en pocas horas la tecnología de Lilac puede recuperar hasta el doble de litio y devolver “prácticamente la totalidad” del agua salada a su acuífero. 

Este tipo de proceso se conoce como extracción directa de litio o DLE, y Kachi es uno de los proyectos más avanzados del mundo para implementarlo. Sin embargo, la tecnología no fue probada por ahora y habrá que ver sus resultados finales.

Los defensores de este método dijeron que la rapidez y eficiencia de DLE es crucial para aumentar la producción de litio y prevenir cuellos de botella desastrosos en la transición energética, lo que ralentiza la lucha contra el cambio climático. 

En paralelo, proyectos como Kachi, que prometen “litio más limpio”, aún tienen que demostrar que pueden operar sin agotar los recursos de agua dulce o alterar un ecosistema.

“La gente de afuera puede venir y decirte: ‘No te preocupes, no pasará nada’”, dijo Florentín durante la entrevista, aunque subrayó: “Pero nosotros somos los que estamos en riesgo”. 

Cuando la construcción de Kachi esté completa, Promnitz adelantó que habrá más pozos de extracción y tanques cubiertos para el proceso de intercambio de iones, que será fundamental para la eficiencia del método DLE. 

En detalle, los átomos de litio se separarán de las moléculas de agua y, en su lugar, se unirán con diminutas perlas de intercambio iónico producidas por Lilac Solutions. Acto seguido, las perlas se extraerán de la salmuera y se lavarán con un ácido fuerte para separar el cloruro de litio.

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“Nos prometen que tendrá un impacto menor”, dijo Patricia Marconi, investigadora catamarqueña de la Fundación YUCHAN, un grupo conservacionista regional, al ser consultada por TIME sobre el proyecto Kachi. 

Sin embargo, demostró algo de incertidumbre porque todavía “no tienen nada publicado”. Si bien la empresa aún no compartió su informe de evaluación del impacto ambiental que provocaría la extracción de litio en Kachi, al parecer el informe se publicará durante el tercer trimestre de 2022.

Kachi es el proyecto más avanzado de Lilac Solutions, cuyos inversores incluyen a BMW y a Breakthrough Energy Ventures, este último un fondo de inversión respaldado por los multimillonarios Bill Gates y Jeff Bezos.