Un estudio reveló datos sobre los mares de hidrocarburos de la luna más grande de Saturno
Titán es el único cuerpo celeste conocido, aparte de la Tierra, con mares líquidos en su superficie.
La sonda espacial Cassini de la NASA finalizó su misión en 2017 al adentrarse en Saturno después de 13 años de exploración. Recientemente, científicos analizaron los datos recopilados durante la misión, revelando nuevos detalles sobre los mares de hidrocarburos líquidos en Titán, la mayor luna de Saturno.
Titán, envuelto en una neblina anaranjada y con temperaturas que descienden hasta los -179 °C (-290 °F), es el único cuerpo celeste conocido, aparte de la Tierra, que presenta mares líquidos en su superficie.
“Titán es verdaderamente un mundo similar a la Tierra, con una variedad de morfologías superficiales muy familiares, modeladas por un sistema hidrológico basado en metano que opera en una atmósfera densa de nitrógeno”, explicó Valerio Poggiali, ingeniero de la Universidad de Cornell y científico planetario, en una entrevista con Reuters.
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Sin embargo, a diferencia de los mares terrestres compuestos por agua, estos están formados por metano y etano, que en condiciones normales son gases. Según un estudio publicado en Nature Communications, el radar biestático de Cassini proporcionó información detallada sobre estos cuerpos líquidos.
El estudio se enfocó en tres mares cerca del polo norte: Kraken Mare, Ligeia Mare y Punga Mare. Kraken Mare tiene dimensiones comparables al Mar Caspio, mientras que Ligeia Mare es del tamaño aproximado del Lago Superior y Punga Mare se asemeja al Lago Victoria.
Los investigadores descubrieron que la composición química de estos mares varía según la latitud, mostrando concentraciones más altas de etano en ciertas áreas. “Los mares de Titán están influenciados por la enorme gravedad de Saturno, similar a nuestros océanos”, explicó Ralph Lorenz, coautor del estudio y científico planetario en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, en declaraciones a Reuters.
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Las corrientes de marea en Titán son generalmente débiles debido al largo ciclo de mareas, que dura 16 días terrestres. Las observaciones de Cassini indican que los ríos transportan metano líquido puro que se mezcla con líquidos ricos en etano en los mares.
Poggiali señaló en Reuters: “En las regiones polares, especialmente en la zona norte, hay mares y lagos de hidrocarburos líquidos que vierten sus aguas sobre estos mares, creando estuarios y, en algunos casos, deltas”.
El análisis de la “rugosidad” de la superficie de los mares mostró que las olas son generalmente muy pequeñas, de menos de 3 mm de altura, aunque en zonas costeras y estrechos pueden alcanzar entre 3,6 y 5,2 mm.
