La NASA advirtió que una explosión cósmica “única en la vida” se produciría en los próximos meses

Este verano en Estados Unidos, se podrá observar desde la Tierra un raro estallido de luz proveniente de una estrella muerta, un fenómeno que los científicos describen como “único en la vida”. La NASA anunció que, entre junio y septiembre, una nova será visible en la constelación Corona Borealis, o Corona del Norte, en la Vía Láctea.

Qué causa esta explosión cósmica, según la NASA

El fenómeno será causado por un sistema binario formado por una enana blanca y una gigante roja, conocidas conjuntamente como T Coronae Borealis o la “Estrella Titán”, ubicado a aproximadamente 3.000 años luz de la Tierra. Este evento ocurre cuando la enana blanca acumula material de la gigante roja hasta alcanzar una presión y temperatura tan altas que desencadenan una explosión termonuclear, eyectando material al espacio en un destello cegador.

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Rebekah Hounsell, asistente de investigación en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y especialista en eventos de nova, afirmó que este fenómeno es “un evento único en la vida que inspirará a muchos nuevos astrónomos, ofreciendo a los jóvenes la oportunidad de observar un evento cósmico por sí mismos, formular sus propias preguntas y recopilar sus propios datos”. Hounsell subrayó la importancia de este evento para motivar a la próxima generación de científicos.

El ciclo de acumulación y explosión de material entre estos dos astros se repite aproximadamente cada 80 años. La última vez que se observó esta nova fue en 1946, según informó la NASA en su página web. Hounsell explicó que “existen algunas novas recurrentes con ciclos muy cortos, pero generalmente no vemos una explosión repetida en una vida humana, y rara vez una tan relativamente cercana a nuestro sistema”.

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Los astrónomos están vigilando de cerca a T Coronae Borealis debido a que su comportamiento en la última década ha sido similar al patrón observado antes de la erupción de 1946. Según algunos investigadores, la nova podría ocurrir antes de septiembre de 2024. Los científicos y entusiastas del cielo deben buscar la constelación de Corona Borealis en noches claras, reconocible por su forma de herradura al oeste de la constelación de Hércules.

La doctora Elizabeth Hays, jefa del Laboratorio de Física de Partículas de Astropartículas en el Goddard, destacó el entusiasmo entre los aficionados a la astronomía y los científicos ciudadanos. “Son siempre ellos quienes buscan señales fuertes y brillantes que identifican eventos de nova y otros fenómenos”, dijo Hays. “Estamos contando con esa interacción global de la comunidad nuevamente con T CrB”.

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La NASA y otros observatorios emplearán una variedad de telescopios y herramientas para estudiar la nova. Entre los más destacados se encuentran el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi, el Telescopio Espacial James Webb, el Observatorio Neil Gehrels Swift, el Imager de Rayos X de Polarimetría (IXPE), el Telescopio de Espectroscopia Nuclear (NuSTAR), el Explorador de Composición Interior de Estrellas de Neutrones (NICER) y el “Surveyor del Universo Extremo” INTEGRAL, de la Agencia Espacial Europea. Además, telescopios terrestres como el Very Large Array en Nuevo México también estarán involucrados.

Este evento ofrece una oportunidad única para comprender mejor la estructura y dinámica de las explosiones estelares recurrentes. Las capacidades de observación de imágenes de rayos gamma y la nueva herramienta en astronomía de rayos X, la capacidad de polarización de IXPE, proporcionarán perspectivas sin precedentes sobre el ciclo de vida de estos sistemas binarios y los procesos estelares que los alimentan.