Hallaron un exoplaneta que podría convertirse en el primero con agua líquida en su superficie

El telescopio espacial James Webb (JWST) continúa enriqueciendo el catálogo de exoplanetas con nuevos descubrimientos, como el de LHS 1140 b, un planeta identificado en 2017. Un equipo de científicos liderado por investigadores de la Universidad de Montreal utilizó los datos proporcionados por el JWST para afinar aún más nuestras comprensión sobre este cuerpo celeste.

Inicialmente, se especulaba si LHS 1140 b era una supertierra (un planeta rocoso más grande que la Tierra) o un mini Neptuno (más pequeño que Neptuno y compuesto principalmente de gas). Sin embargo, el análisis actual sugiere que podría tratarse de un planeta terrestre congelado o incluso con océanos de agua líquida.

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Este planeta forma parte de un sistema ubicado en la constelación de Cetus, a una distancia de 48 años luz de la Tierra. Orbita alrededor de una estrella tipo M, una enana roja que es significativamente más pequeña y más fría que nuestro Sol. Completa su órbita en aproximadamente 24.7 días y se encuentra dentro de la zona habitable, lo que significa que podría tener condiciones adecuadas para la existencia de agua líquida, un elemento crucial para la vida tal como la conocemos.

Según los científicos, LHS 1140 b podría poseer una atmósfera secundaria rica en nitrógeno, similar a la de la Tierra, lo que podría ayudar a regular la temperatura del planeta al retener calor. “Las estimaciones basadas en todos los datos acumulados indican que LHS 1140 b es menos denso de lo esperado para un planeta rocoso con una composición similar a la Tierra, sugiriendo que entre el 10 y el 20 % de su masa podría estar compuesta por agua”, detallaron investigadores de la Universidad de Montreal en un estudio.

Se cree que el planeta está en rotación sincrónica, lo que significa que un lado siempre enfrenta a su estrella. Esto implicaría la presencia de un océano en la cara que recibe la luz del astro, mientras que el resto del planeta podría estar cubierto de hielo. Según las estimaciones, el diámetro del área con agua líquida podría ser de unos 4.000 kilómetros y la temperatura en su centro podría alcanzar hasta 20 °C. Otra posibilidad es que todo el mundo esté completamente helado.

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Los investigadores utilizaron el JWST para observar dos tránsitos de LHS 1140 b frente a su estrella, analizando así componentes de su posible atmósfera. Utilizaron el instrumento NIRISS (Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph), capaz de capturar imágenes de alta calidad mediante radiación infrarroja y medición de la longitud de onda del brillo de objetos en el espacio. Esto permitió detectar señales específicas de diversos compuestos químicos y moleculares.

“Este es un primer vistazo fascinante a la atmósfera de una supertierra en la zona habitable. En comparación con otros exoplanetas en la zona habitable, como los del sistema TRAPPIST-1, la estrella LHS 1140 parece ser más tranquila y menos activa, lo que facilita el estudio de la atmósfera de LHS 1140 b sin interferencias estelares causadas por manchas”, afirmó Ryan MacDonald, becario Sagan de la NASA en el Departamento de Astronomía de la Universidad de Montreal.

LHS 1140 b es uno de los candidatos más prometedores para la búsqueda de agua líquida fuera del sistema solar y posiblemente signos de vida extraterrestre, gracias a su posición en la zona habitable alrededor de su estrella y una posible atmósfera rica en nitrógeno.

En el futuro, los científicos esperan poder explorar la hipotética presencia de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero, no solamente para lograr comprender su sistema climático, sino también para evaluar si podría albergar vida.

Esto, junto con la confirmación de la verdadera composición de su atmósfera y de la existencia de agua líquida, se podría lograr, según los científicos, luego de años de observaciones debido a que el acceso al JWST es limitado.