General Motors lanzará una flota de camionetas impulsadas por hidrógeno verde

General Motors estuvo explorando el uso de pilas de combustible de hidrógeno durante décadas, aunque aún no lo implementaste en sus vehículos comerciales. Sin embargo, esta situación podría cambiar, ya que el principal fabricante de automóviles de Estados Unidos se prepara para ensayar camionetas medianas propulsadas por hidrógeno verde sin emisiones de carbono. Estas camionetas, basadas en el modelo Chevrolet Silverado 5500 de 2024, estarán equipadas con el sistema de pila de combustible de HYDROTEC, una unidad de GM.

Estas camionetas, destinadas a aplicaciones comerciales, serán desplegadas a finales de este año por Southern Company, una de las principales empresas de servicios públicos con sede en Atlanta. Diseñadas para tener una autonomía de más de 300 millas por repostaje, también funcionarán como fuentes de energía eléctrica remota. El repostaje se llevará a cabo en una estación desarrollada en colaboración con Nel, un fabricante noruego de electrolizadores, donde el hidrógeno se generará a partir de un sistema de energía renovable dedicado.

Este programa de pruebas cuenta con el respaldo financiero de una subvención de 26 millones de dólares otorgada por el Departamento de Energía a GM en 2021. Sin embargo, la compañía no ha revelado la cantidad de camionetas de pila de combustible que planea construir para este programa ni si tiene la intención de comercializarlas en el futuro. Cabe destacar que estos vehículos, con un peso de 19,500 libras, son comparables a la versión diésel que actualmente comercializa la empresa.

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Los camiones cuentan con un sistema de pila de combustible de alta potencia capaz de generar más de 300 kilovatios de potencia máxima. Este sistema no solo impulsa los vehículos, sino que también actúa como un generador celular, suministrando energía a lugares de trabajo o recargando vehículos eléctricos en áreas donde la infraestructura de carga convencional no está disponible, según explicó Jacob Lozier, director del programa HYDROTEC, en declaraciones a la prensa. Además, destacó que la potencia y la energía generadas son suficientes para abastecer hasta 250 hogares estadounidenses durante un día.

General Motors estuvo involucrado en el desarrollo de pilas de combustible de hidrógeno desde la década de 1960, y a principios de la década de 2000, se planteaba la posibilidad de vender millones de vehículos de pasajeros impulsados por este combustible elemental. A pesar de los desafíos técnicos y los problemas de costos, que inicialmente limitaron el uso de pilas de combustible en vehículos más pequeños, la tecnología ahora muestra prometedores avances, especialmente en el ámbito de camiones comerciales y furgonetas. En este sentido, empresas como Nikola ya están vendiendo semirremolques de hidrógeno en California desde el año pasado, y fabricantes de camiones reconocidos como Daimler, Volvo y Hyundai se están preparando para seguir este camino.

Las pilas de combustible, dispositivos electroquímicos que convierten los electrones del hidrógeno en electricidad, pueden proporcionar una autonomía y una potencia que suelen superar a los sistemas de baterías, funcionan eficazmente en climas cálidos o fríos y pueden repostarse en una fracción del tiempo que se tarda en recargar un VE. Pero el hidrógeno es difícil y costoso de transportar y almacenar, desafíos que frenaron su uso más allá de las aplicaciones industriales.

Hay menos de 60 estaciones de servicio en Estados Unidos -casi todas en California- y cobran hasta 36 dólares por kilogramo para dispensar el combustible. El Estado Dorado cuenta con más de 18.000 vehículos de pasajeros de hidrógeno, principalmente sedanes Toyota Mirai y crossovers Hyundai Nexo. Honda, que colabora con GM en la tecnología de las pilas de combustible, tiene previsto ofrecer este año en California un crossover CR-V de hidrógeno que también funciona como vehículo eléctrico enchufable.

En 2020, GM planeó brevemente asociarse con Nikola en un pick-up alimentado con hidrógeno justo antes de que Trevor Milton, fundador de la startup, fuera acusado de hacer múltiples afirmaciones fraudulentas. GM se retiró del acuerdo y Nikola canceló el programa de pickups, centrándose únicamente en los semirremolques de batería e hidrógeno. Milton fue declarado culpable de fraude de valores y condenado a cuatro años de prisión a finales del año pasado.

El nuevo proyecto de pick-up de GM para HYDROTEC sigue a los planes recientes de suministrar pilas de combustible a Autocar Industries para hormigoneras y otros vehículos comerciales especializados y a Komatsu para un camión minero propulsado por hidrógeno. También suministra tecnología de pilas de combustible al fabricante de camiones Navistar y a Wabtec, que construye locomotoras de carga y tránsito.

“Consideramos que las pilas de combustible son la solución ideal para electrificar los vehículos más grandes”, declaró Charlie Freese, director ejecutivo de HYDROTEC. “Son una pieza clave de este rompecabezas”.