¿Puede un mismo compuesto ayudar a proteger el cerebro o, por el contrario, aumentar el riesgo de demencia? La respuesta, según un nuevo estudio internacional, podría depender de dónde provenga.
Investigadores de la Universidad Edith Cowan (ECU), en Australia, y del Instituto Danés de Investigación del Cáncer (DCRI) analizaron la relación entre el consumo de nitratos y nitritos, compuestos presentes de forma natural en algunos alimentos y utilizados como conservantes en otros, y el riesgo de desarrollar demencia.
Qué son los nitratos
Aunque suelen asociarse con los embutidos, los nitratos son compuestos químicos que también están presentes de forma natural en numerosas verduras, como la espinaca, la remolacha y la rúcula. La diferencia, según los científicos, es que los vegetales aportan vitaminas y antioxidantes que podrían modificar la forma en que estos compuestos actúan en el organismo.
El trabajo, que siguió a más de 54.000 adultos daneses durante un período de hasta 27 años, encontró una diferencia llamativa: una mayor ingesta de nitratos provenientes de vegetales se asoció con un menor riesgo de demencia, mientras que una mayor exposición a nitratos y nitritos procedentes de carnes rojas, productos procesados y agua potable se vinculó con un mayor riesgo.
“La demencia está influenciada por una combinación de factores genéticos y de estilo de vida, pero la dieta podría ser otra pieza importante del rompecabezas”, señalaron los investigadores.
Según Catherine Bondonno, profesora asociada de la ECU y una de las autoras del estudio, la explicación podría estar en la forma en que el organismo procesa estos compuestos.
“Cuando consumimos vegetales ricos en nitratos, también ingerimos vitaminas y antioxidantes que ayudan a formar óxido nítrico, un compuesto beneficioso, y al mismo tiempo impiden la formación de N-nitrosaminas, sustancias potencialmente dañinas para el cerebro”, explicó.
En cambio, los alimentos de origen animal no contienen estos antioxidantes protectores. Además, las carnes aportan hierro hemo, que podría favorecer la formación de esas sustancias.
Los investigadores observaron que quienes consumían mayores cantidades de nitratos provenientes de vegetales, el equivalente aproximado a una taza de espinaca fresca al día, presentaban un menor riesgo de demencia. Por el contrario, una mayor ingesta de nitratos asociados a carnes rojas y procesadas se relacionó con un aumento del riesgo.
“Comer más verduras y menos carne roja y procesada es un enfoque sensato, de acuerdo con nuestros hallazgos y con décadas de investigación sobre dieta y salud”, sostuvo Bondonno.
El agua potable, bajo la lupa
Uno de los hallazgos más novedosos del estudio fue la relación observada entre el nitrato presente en el agua potable y el riesgo de demencia.
Los investigadores detectaron que las personas expuestas durante largos períodos a agua con mayores concentraciones de nitratos presentaban tasas más elevadas de demencia, incluso cuando esos niveles se encontraban por debajo de los límites regulatorios vigentes en Dinamarca y la Unión Europea.
Sin embargo, los autores pidieron cautela. “Nuestros resultados no significan que las personas deban dejar de beber agua. El aumento del riesgo a nivel individual es muy pequeño, y el agua sigue siendo una opción mucho más saludable que las bebidas azucaradas”, aclaró la especialista.
Aun así, consideró que estos hallazgos podrían impulsar una revisión de los estándares actuales y promover nuevas investigaciones sobre los efectos de la exposición prolongada a bajos niveles de nitratos.
Una asociación, no una prueba definitiva
Los investigadores advirtieron que se trata de un estudio observacional. Esto significa que permite identificar asociaciones, pero no demostrar una relación directa de causa y efecto.
Otros factores relacionados con la alimentación, el estilo de vida o el estado general de salud de los participantes también podrían haber influido en los resultados.
Mientras los nitratos presentes de forma natural en las verduras parecen estar asociados con un efecto protector, aquellos procedentes de carnes procesadas, productos animales y agua potable podrían representar un factor adicional a tener en cuenta en la prevención de la demencia.