El Covid mata al “oro blanco”: con polémica incluida, la pandemia crece en el norte y paraliza al litio

La renovada expansión que exhibe el Covid-19 en el Norte coloca a la minería de litio en el centro de las polémicas en esa zona del país. Ocurre que la actividad, que volvió a funcionar con la flexibilización de la cuarentena tras la denodada presión que ejercieron las cámaras del rubro, ahora es observada como una de las presuntas responsables del rebrote del coronavirus en los territorios de la Puna.

Sin ir más lejos, la confirmación de los contagios en el proyecto Caucharí, en la provincia de Jujuy, motivó que Salta decidiera aislar a sus poblaciones. Y también hay controversia en Catamarca por el reingreso del virus a ese distrito a raíz del movimiento de los camioneros vinculados al proyecto Fénix.

En el caso de Caucharí, durante el sábado y domingo pasados se detectaron dos casos positivos, pero la cifra trepó a 26 sólo en lo que va de la semana. Representantes de entidades de la minería jujeña consultados por iProfesional aseguraron que, hoy por hoy, el número de operarios aislados sólo en esa provincia asciende a 400.

Semejante brote derivó en la decisión de Lithium Americas, propietaria del proyecto, de suspender el desarrollo de la mina. “Las actividades no esenciales se han suspendido temporalmente para centrarse en la salud y la seguridad de los trabajadores de Caucharí-Olaroz”, informó la compañía.

“El protocolo Covid-19 para Caucharí-Olaroz se ha activado con actividades de construcción suspendidas temporalmente mientras se realizan pruebas adicionales”, remarcó Lithium Americas a través de un comunicado, para luego añadir que los trabajadores contagiados “son asintomáticos, gozan de buena salud y se les ha proporcionado cuarentena segura y preventiva.

El emprendimiento en cuestión se ubica muy cerca de la localidad de Susques, pero también está enclavado a escasos kilómetros de poblaciones salteñas como San Antonio de los Cobres. Justamente en Salta se detectaron casos positivos de coronavirus en trabajadores del proyecto de litio que regresaban a sus hogares en la provincia.

“El contagio de estos operarios fue ratificado a través de test rápidos que se les hicieron en cuanto intentaron regresar a Salta”, comentaron fuentes cercanas al Ejecutivo de esa provincia.

En las últimas horas, Ricardo Villada, ministro de Gobierno salteño, reconoció que el alerta en torno a los contagios que puede provocar la minería es tan intenso que se impidió el arribo de un vuelo privado -procedente de Buenos Aires- con altos ejecutivos de una compañía del ramo con operaciones en ese distrito.

El brote en el proyecto Caucharí-Olaroz derivó en la decisión de las localidades de Santa Rosa de los Pastos Grandes, Salar de Pocitos, Olacapato y San Antonio de los Cobres, todas en la provincia de Salta, de aislar de forma total a sus respectivas poblaciones.

Sus autoridades comunales denunciaron la falta de controles a los camiones que proveen de insumos a los emprendimientos de litio sobre todo en Jujuy, y la ausencia de seguimiento a las unidades de carga que ingresan desde Chile.

En esos pueblos, según sendos comunicados emitidos por sus respectivos gobiernos, rige ahora la prohibición de ingreso de personal vinculado a empresas mineras a excepción de los domiciliados en esos lugares. Estos últimos, además, deben colocarse en aislamiento al regreso de sus turnos de días.

“Los casos registrados con esta minera jujeña con estrecho vínculo laboral y comercial con la Puna salteña ponen en riesgo a la población de todas las localidades de la jurisdicción“, argumentó al respecto Néstor Carral, intendente de San Antonio de los Cobres.

Controversia en Catamarca

El proyecto Caucharí-Olaroz retomó su funcionamiento a mediados de junio, luego de que en abril bajó casi a cero su actividad a partir de complicaciones, siempre por efecto de la pandemia, para recibir equipamiento y materiales chinos para el desarrollo del yacimiento.

La llegada del Covid-19 a la Argentina, con las siguientes decisiones oficiales de desactivar el movimiento de personas, puso en situación de “riesgo comercial” -según sus inversores- un proyecto valuado en algo más de 560 millones de dólares.

También hay polémica en torno a la actividad del litio en Catamarca. Esta semana, y tras superar los más de 100 días sin casos positivos, la provincia volvió a detectar la presencia del Covid-19 en su territorio. Seis contagiados y cerca de 100 posibles infectados con coronavirus protagonizan esta reaparición de la enfermedad, que volvió de la mano de un transportista de la minera Livent Corporation.

Lo particular es que el positivo que, se presume, habría iniciado la nueva ola fue constatado en un control en la provincia de La Rioja. De modo que la persona afectada, proveniente de Salta, circuló varios días por distintas poblaciones en las dos provincias.

La compañía dedicada a la extracción de litio ahora vuelve a estar en el epicentro de los cuestionamientos en tanto, desde que estalló la pandemia, fue denunciada varias veces por sus operarios por incumplir protocolos sanitarios básicos. La firma, además, recortó 450 puestos de trabajo en cuanto se fijó la primera cuarentena.

Livent Corporation controla el proyecto Fénix (antes conocido como FMC Lithium) en Catamarca. Es uno de los dos únicos emprendimientos que se encuentran en fase de explotación concreta en la Argentina. El otro es Olaroz, operado de forma conjunta por la australiana Orocobre, la japonesa Toyota Tsusho y la estatal jujeña JEMSE.