Dos astronautas quedaron atrapados en el espacio y podrían permanecer hasta 2025

La NASA anunció que está considerando la posibilidad de traer de vuelta a los dos astronautas de la nave Starliner de Boeing en febrero de 2025, utilizando una cápsula Dragon de SpaceX. Los astronautas Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams, quienes están realizando la primera misión espacial tripulada de Boeing, llevan ya 63 días en la Estación Espacial Internacional (ISS), casi siete semanas más de lo previsto debido a problemas técnicos con la Starliner.

En una teleconferencia, los directivos de la agencia espacial estadounidense indicaron que aún no hay una fecha definitiva para su regreso. Mencionaron que están evaluando la opción de utilizar una cápsula Dragon de SpaceX o incluso una nave rusa Soyuz para su retorno. La NASA planea tomar una decisión sobre el uso de la Dragon a mediados de este mes y, si elige esta opción, la Crew 9 que se enviaría a la ISS llevaría solo dos tripulantes en lugar de los cuatro habituales para las misiones de rotación de tripulantes.

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Los dos asientos restantes de la Crew 9, cuyo despegue está previsto para el 24 de septiembre, se reservarían para Wilmore y Williams. Esto implicaría que deberán permanecer en el laboratorio orbital otros seis meses más.

”No hemos tomado todavía una decisión sobre el retorno de Butch y Suni. Tenemos un marco de tiempo muy complicado y estamos trabajando a fondo con todas las entidades implicadas, con los equipos de Boeing, NASA y SpaceX”, dijo en la teleconferencia el gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Steve Stich. Agregó que “se tomará la opción correcta en el momento correcto, una vez que se hayan evaluado todas las opciones de retorno de la tripulación”.

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A pesar de considerar varias opciones, la principal sigue siendo el regreso de Wilmore y Williams a bordo de la Starliner, según ha indicado un directivo de la NASA. Dana Weigel, subdirectora del Programa de la Estación Espacial Internacional, señaló que actualmente se está desarrollando un “plan de contingencia”, pero aún no se decidió la fecha de regreso ni el vehículo que se utilizará para ello.

Wilmore y Williams, que deberían haber regresado a la Tierra el 14 de junio, solo ocho días después de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, no pudieron hacerlo debido a fallos en los propulsores y pequeñas fugas de helio en la Starliner. Los ingenieros de la NASA y de Boeing están llevando a cabo pruebas en los 27 propulsores de la Starliner en White Sands, Nuevo México, para “determinar la causa principal de la degradación” y evaluar cómo esto podría afectar el retorno de la tripulación.

”El equipo está trabajando para reducir la incertidumbre y llegar a un consenso sobre la mejor opción, con el objetivo de traer a la tripulación de Starliner a casa lo antes posible”, insistió Stich. La NASA y Space X adelantaron el martes que el lanzamiento de la misión tripulada Crew-9, inicialmente previsto para el 18 de agosto, se va a efectuar ahora el 24 de septiembre. Este ajuste dará más tiempo para finalizar las pruebas y la planificación del regreso de la primera misión tripulada, llamada Crew Flight Test, de la Starliner, que busca obtener las certificaciones de la NASA para que la nave pueda funcionar como un segundo proveedor de transporte a la ISS, como ya lo hace SpaceX.