Científicos argentinos buscan atacar al mosquito del dengue con una vacuna

Especialistas del CONICET y de otras instituciones avanzan en el desarrollo de una estrategia experimental que busca reducir la supervivencia del mosquito Aedes aegypti, que transmite el dengue, después de que se alimente de sangre.

El objetivo, según explicaron desde el CONICET en un comunicado, es que una vacuna genere anticuerpos en el hospedador que, al ser ingeridos por el mosquito durante la picadura, afecten funciones de su intestino y disminuyan sus posibilidades de transmitir virus.

La propuesta fue probada hasta ahora en estudios de laboratorio con mosquitos que se alimentaron de suero obtenido de bovinos inmunizados. Los resultados mostraron una reducción significativa de la supervivencia de los insectos y fueron publicados en la revista Vaccine. Los investigadores remarcan que todavía se trata de una prueba de concepto y que no existe una vacuna disponible para su aplicación.

Cómo buscan atacar al mosquito a través de una vacuna

Las enfermedades transmitidas por Aedes aegypti, entre ellas el dengue, el Zika, la chikungunya y la fiebre amarilla, representan una amenaza persistente para la salud mundial. Frente a las limitaciones de estrategias convencionales como los insecticidas y la eliminación de criaderos, el equipo del CONICET y la Universidad Nacional de San Martín (UNSAM) busca desarrollar una herramienta complementaria.

“En este trabajo exploramos una estrategia diferente para contribuir al control de Aedes aegypti. En lugar de atacar directamente al mosquito mediante un insecticida, el objetivo es que el propio hospedador (personas o animales) genere, a partir de una vacuna, anticuerpos contra proteínas importantes para la fisiología del insecto que reduzcan de forma significativa su supervivencia después de la alimentación sanguínea, disminuyendo así sus oportunidades de transmitir los virus a otras personas”, afirma Gabriel Briones, investigador del CONICET en el Instituto de Investigaciones Biotecnológicas (IIBIO, CONICET-UNSAM) y en la Escuela de Bio y Nanotecnologías (EByN) de la UNSAM.

Y agrega: “Se trata todavía de una prueba de concepto y no de una vacuna disponible para su aplicación. Sin embargo, demostramos en experimentos que es posible generar en un hospedador una respuesta inmunitaria contra ese vector de enfermedades infecciosas”.

Por qué trabajan sobre el intestino del mosquito

Para desarrollar la estrategia, el equipo creó un antígeno recombinante denominado PT-3 mediante técnicas de ingeniería genética. Fue construido a partir de regiones seleccionadas de tres proteínas asociadas a la matriz peritrófica del intestino de Aedes aegypti.

“La matriz peritrófica es una estructura que se forma en el intestino después de que el mosquito ingiere sangre y cumple funciones importantes durante la digestión y en la protección y homeostasis del epitelio intestinal”, explica Mara Roset, investigadora del CONICET en el IIBIO y la EByN y también líder del trabajo.

Con la colaboración de Marianela García Alba y de integrantes del Laboratorio de Control de Mosquitos del Departamento de Aplicaciones Agropecuarias de la CNEA-Centro Atómico Ezeiza, los investigadores inmunizaron bovinos con PT-3. Los animales produjeron anticuerpos específicos contra las proteínas del intestino de Aedes aegypti.

Luego, para comprobar si esos anticuerpos podían afectar a los mosquitos, utilizaron un sistema de alimentación artificial. “Es importante aclarar que los mosquitos no fueron colocados directamente sobre los bovinos. Se alimentaron a través de una membrana con sangre suplementada con suero obtenido de los animales inmunizados. Como control se utilizó suero obtenido de los mismos animales antes de la inmunización”, explica Briones.

Y continúa: “Comprobamos que cuando los mosquitos hembra de Aedes aegypti (que son las que transmiten los virus) se alimentan de la sangre, ingieren esos anticuerpos. Una vez dentro del mosquito, los anticuerpos pueden reconocer sus blancos intestinales e interferir con procesos fisiológicos asociados con la alimentación sanguínea”.

El resultado fue una reducción significativa de la supervivencia de los mosquitos que ingirieron sangre con anticuerpos contra PT-3 en comparación con los grupos de control.

“La mortalidad se manifestó principalmente durante los primeros tres días posteriores a la alimentación, coincidiendo con el período de intensa actividad digestiva intestinal”, afirma Idalia Pérez Leyva, primera autora del estudio y becaria doctoral del CONICET en el IIBIO y la EByN.

Y agrega: “Reducir la supervivencia del mosquito es un factor crítico para la transmisión: cuanto más tiempo vive una hembra infectada, mayores son las posibilidades de que complete el período necesario para convertirse en un vector infectante y de que posteriormente se alimente de diferentes personas”.

Una estrategia que podría complementar el control convencional

Los investigadores ya habían realizado previamente experimentos en ratones utilizando un antígeno precursor de esta estrategia. En esos ensayos también utilizaron sueros de animales inmunizados para alimentar a los mosquitos mediante sistemas artificiales. Los resultados iniciales impulsaron el desarrollo del antígeno quimérico PT-3 y su posterior evaluación en bovinos.

El enfoque busca complementar las herramientas existentes para controlar al mosquito. “Podría aportar en el futuro una herramienta complementaria frente a algunas de las limitaciones del control convencional de Aedes aegypti, como la dificultad de eliminar todos sus criaderos en ambientes urbanos y la aparición de resistencia a determinados insecticidas”, afirma Laura Basile, investigadora del CONICET en el IIBIO y la EByN y primera autora del estudio.

A las estrategias contra el mosquito se suman las vacunas dirigidas contra algunos de los virus que transmite. Actualmente existen vacunas contra la fiebre amarilla y el dengue, mientras que algunos países también autorizaron vacunas contra la chikungunya. Para el Zika todavía no existe una vacuna aprobada.

Los investigadores incluso analizan una posibilidad que combinaría ambas estrategias. “Existe además una segunda posibilidad que consideramos particularmente interesante. Un antígeno antivectorial como PT-3 no necesariamente tendría que desarrollarse como una vacuna independiente. En el futuro podría evaluarse su incorporación como un componente adicional de una vacuna destinada a generar inmunidad contra los virus transmitidos por el Aedes aegypti”, afirma Briones.

Y continúa: “Conceptualmente, sería una vacuna capaz de actuar sobre los dos protagonistas necesarios para que ocurra la transmisión: el virus y el mosquito que lo transporta de una persona a otra”.

Cuánto falta para la vacuna contra el dengue

Por ahora, el trabajo representa una etapa inicial. “Una primera prueba de concepto y todavía quedan numerosas etapas antes de pensar en una aplicación en salud pública”, indica Roset.

Uno de los próximos objetivos es mejorar el diseño de los antígenos para generar anticuerpos que reconozcan con mayor eficiencia las proteínas del intestino del mosquito en su conformación natural.

“En cualquiera de los dos casos, para desarrollar una vacuna contra el vector o una vacuna combinada contra el vector y los virus serán necesarios estudios de eficacia, seguridad y duración de la respuesta, además de las correspondientes etapas preclínicas, clínicas y regulatorias antes de considerar una eventual aplicación en seres humanos”, concluye Briones.

América Latina debe prepararse antes del próximo brote de dengue

El dengue no debe medirse solo por los picos epidémicos. Los períodos de aparente calma pueden convertirse en una ventana de oportunidad para reforzar la prevención y preparar a los sistemas de salud antes de que vuelva a aumentar la circulación del virus. Esta fue una de las principales conclusiones del Latam Dengue Forum, organizado por la biofarmacéutica Takeda, que reunió en Cartagena a científicos, especialistas, profesionales de la salud y líderes de opinión de distintos países de la región para analizar estrategias frente a la enfermedad.

El encuentro se realizó en un contexto en el que el dengue continúa siendo un desafío para América Latina. En Argentina, la temporada 2023-2024 alcanzó una magnitud sin precedentes desde el inicio de los registros epidemiológicos modernos, con más de 580.000 casos confirmados y 419 fallecimientos asociados a la enfermedad.

En la región se registraron más de 13 millones de casos y 8.400 muertes y ya hay acciones como la de Google que va liberar millones de mosquitos para eliminar enfermedades globales. Si bien las cifras descendieron durante 2025, los especialistas remarcaron que la baja de casos no implica que el riesgo haya desaparecido, sino que representa una oportunidad para fortalecer las medidas de prevención antes del próximo brote.