Cambio climático: ¿afecta al tamaño de los cuerpos y del cerebro de los seres humanos?

Un equipo de investigadores de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido y la Universidad de Tübingen en Alemania recopiló las medidas del tamaño del cerebro y el cuerpo de más de 300 fósiles de la familia Homo, a la que pertenecemos los seres humanos modernos, los Homo sapiens.

Para eso, se hizo una reconstrucción de los climas en las diferentes regiones de la Tierra en el último millón de años y se calculó cómo sería el clima experimentado por cada uno de esos fósiles cuando era un ser humano vivo.

El resultado: el clima, particularmente la temperatura, fue el principal impulsor de los cambios en el tamaño del cuerpo en los últimos millones de años. En los climas más fríos y duros se relacionan con cuerpos más grandes, y en climas más cálidos, con cuerpos más pequeños.

Esto tiene una lógica. “Los cuerpos más grandes pueden proteger a las personas de las temperaturas frías. Cuanto más grande, más pequeña es la superficie en comparación con el volumen, por lo que se conserva el calor de manera más eficiente”, explicó a la CNN Andrea Manica, profesora de Ecología Evolutiva de la Universidad de Cambridge.

“Esta es una relación que se encuentra en muchos animales e incluso entre los humanos contemporáneos. Pero sabemos que fue uno de los principales impulsores de los cambios en el tamaño del cuerpo en los últimos millones de años”, explicó.

¿También cambió el tamaño del cerebro? Esto todavía no está tan claro. Los científicos dijeron que, en comparación con especies anteriores, los Homo sapiens somos un 50% más pesados y nuestros cerebros son tres veces más grandes. 

Sin embargo, los científicos encontraron que el clima jugaba un papel en el tamaño del cerebro, pero que había tanta variación que no se puede aseverar la relación con los cambios ambientales.

“En cuanto al tamaño del cerebro, descubrimos que los cerebros más grandes se encontraban en entornos estables. Los cerebros son caros, por lo que no se pueden mantener sin recursos”, explicó Manica.

“Es probable que otros factores hayan sido los principales impulsores de los cambios en el tamaño del cerebro, como los desafíos cognitivos adicionales por vidas sociales cada vez más complejas, dietas más diversas y tecnologías más sofisticadas”, agregóel científico.

¿Qué pasa en la actual crisis climática?

Los científicos dicen que es poco probable que el cambio climático actual impacte de manera drástica en nuestros cuerpos, al menos,  por el momento.

Los cambios que se describieron se dieron en períodos de miles y decenas de miles de años. “Si lográramos seguir cambiando el clima sin destruir todo el planeta durante un período largo de tiempo, entonces quizás habrá cambios en el tamaño del cuerpo, pero este es un tema del que no tenemos que preocuparnos por bastante tiempo”, dijo.

El calentamiento global, sin embargo, está cambiando el tamaño de algunos animales del planeta. 

En los últimos 40 años, las aves migratorias de Norteamérica experimentaron cambios: son más pequeñas y la envergadura de sus alas, mayor. Estos cambios parecen ser una respuesta a un clima más cálido.

Al analizar 70.716 aves muertas, de 52 especies registradas entre 1978 y 2016, los científicos encontraron que en 49 de esas especies hubo disminuciones significativas en el tamaño del cuerpo.

Esta reducción es una respuesta a las temperaturas que aumentan en los lugares de reproducción de verano de las aves al norte de Chicago: aproximadamente 1 grado más de promedio.

Y por otro lado, los animales de sangre fría -sapos, tortugas y serpientes- que dependen del calor del ambiental “ya están cambiando mucho” a medida que aumentan las temperaturas debido al calentamiento global.