Alertan que una bomba de mercurio yace oculta bajo el permafrost en el Ártico
El derretimiento de este milenario hielo podría liberar grandes cantidades de este metal pesado, amenazando al medioambiente.
Un equipo de científicos alerta sobre el riesgo de una posible “bomba gigante de mercurio” que podría detonar en cualquier momento, esparciendo este tóxico material por Alaska y el Ártico, lo que representaría una grave amenaza para la naturaleza y la salud humana. Esta advertencia surge de un estudio publicado en la revista Environmental Research Letters.
Los investigadores explican que el Ártico está experimentando un calentamiento hasta cuatro veces más rápido que el promedio global debido al cambio climático. Como resultado, el mercurio almacenado en el hielo antiguo del permafrost podría liberarse rápidamente a través del río Yukón.
Alertan que una bomba de mercurio yace oculta bajo el permafrost en el Ártico
“Podría haber una bomba gigante de mercurio a punto de estallar en el Ártico”, señala Josh West, coautor del estudio, en un comunicado de la Universidad del Sur de California.
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El río Yukón, que nace en Canadá y fluye a través de gran parte de Alaska antes de desembocar en el mar de Bering, erosiona el permafrost a lo largo de sus orillas y transporta sedimentos río abajo. Esto significa que el mercurio tóxico podría dispersarse rápidamente en el entorno.
Aunque actualmente el mercurio liberado por el deshielo del permafrost debido al calentamiento global no representa un riesgo inmediato, se espera que las cantidades de este metal aumenten en el futuro, contaminando el agua, los peces y otros animales de la región, lo que también constituirá una amenaza para la salud humana.
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“El río puede movilizar rápidamente grandes cantidades de sedimentos que contienen mercurio”, explica en el mismo reporte Isabel Smith, principal autora del estudio.
“Décadas de exposición, especialmente con niveles crecientes a medida que se libera más mercurio, podrían tener un enorme impacto en el medioambiente y en la salud de quienes viven en estas zonas”, agrega Smith.
Por qué hay mercurio en el Ártico
El mercurio en el Ártico fue absorbido por las plantas, y cuando estas mueren, el metal pesado queda atrapado en los suelos congelados durante miles de años. Sin embargo, el cambio climático y el aumento de las temperaturas en la región están derritiendo el hielo que conserva el mercurio.
“Debido a su comportamiento químico, gran parte de la contaminación por mercurio se concentra en el Ártico. El permafrost ha acumulado tanto mercurio que podría superar la cantidad total presente en los océanos, los suelos, la atmósfera y la biosfera combinados”, señala West en el informe.
El mercurio, incluso en pequeñas concentraciones, puede ser perjudicial o tóxico para la salud. Esto podría amenazar a al menos 5 millones de personas que viven en el Ártico, además de otros 3 millones en regiones donde se prevé que el permafrost desaparezca por completo para 2050.
