Descubrieron una enorme cantidad de agua en Marte y se aproxima la idea de encontrar vida

La superficie de Marte revela evidencias claras de agua que fluyó en ríos, formó deltas y desembocó en océanos. Pero, ¿qué pasó con esa agua? ¿Se evaporó al perderse la atmósfera? Hoy en día, solo queda hielo permafrost en los polos del planeta.

Durante siglos, la ciencia intentó responder a estas preguntas. Sin embargo, nuevos estudios basados en datos de un robot de la NASA que exploró Marte podrían empezar a proporcionar respuestas definitivas.

Aunque se piensa que parte del agua se perdió en el espacio con la colapsada atmósfera del planeta, las investigaciones sugieren que esta no es toda la historia. El agua podría haber sido incorporada en minerales, almacenada como hielo o incluso existir en forma líquida en las profundidades de la corteza marciana.

Descubrieron una enorme cantidad de agua en Marte y se aproxima la idea de encontrar vida

Actualmente, científicos de la Universidad de California en San Diego descubrieron, a través de sus cálculos, que grandes cantidades de agua líquida podrían estar atrapadas en rocas a una profundidad de entre 11 y 20 kilómetros bajo la superficie de Marte.

“Nuestra estimación de agua líquida es mayor que los volúmenes de agua que se propone que habrían llenado los posibles océanos marcianos antiguos. Comprender el ciclo del agua en Marte es fundamental para entender la evolución del clima, tanto en la superficie como en el interior. Un punto de partida útil es identificar dónde está el agua y cuánta hay”, dijo el doctor Vashan Wright, coautor del estudio de la Institución Scripps de Oceanografía perteneciente a la universidad y publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Wright y sus colegas realizaron cálculos basados en datos de gravedad de Marte y mediciones registradas por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA. Estas últimas revelan cómo la velocidad de las ondas sísmicas (creadas por terremotos en Marte e impactos de meteoritos) cambian con la profundidad dentro de la corteza del planeta rojo.

“Una corteza media cuyas rocas están agrietadas y llenas de agua líquida explica mejor los datos sísmicos y gravitacionales captados”, aseguró Wright.

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Así, al emplear la actividad sísmica para examinar el interior de Marte mediante el robot de la NASA, los geofísicos han descubierto indicios de una vasta reserva subterránea de agua líquida, suficiente para llenar los océanos de la superficie marciana. Los datos analizados permiten a los científicos estimar que esta agua subterránea podría cubrir todo el planeta hasta una profundidad de entre 1 y 2 kilómetros.

“En la Tierra, el agua subterránea se infiltró desde la superficie y creemos que este proceso ocurrió en Marte. La infiltración debe haber ocurrido durante una época en la que la corteza superior era más cálida que hoy”, precisó el experto geólogo y adelantó que si bien los resultados no descartan la posibilidad de que el agua también se haya perdido en el espacio o haya quedado atrapada en minerales, “el trabajo permitió a los científicos reevaluar las contribuciones relativas de estos diferentes mecanismos a la pérdida de agua superficial marciana del pasado”.

Wright, junto con sus colegas Michael Manga, de UC Berkeley, y Matthias Morzfeld, de Scripps Oceanography emplearon un modelo matemático de física de rocas, idéntico a los modelos utilizados en la Tierra para cartografiar los acuíferos subterráneos y los yacimientos petrolíferos. Y concluyeron que los datos sísmicos de Insight se explican mejor por una capa profunda de roca ígnea fracturada saturada de agua líquida. Las rocas ígneas son magma caliente enfriado, como el granito de Sierra Nevada, en Estados Unidos.

¿Vida subterránea en Marte?

“Establecer que existe un gran depósito de agua líquida nos permite tener una idea de cómo era o podría ser el clima. Y el agua es necesaria para la vida tal como la conocemos. No veo por qué el depósito subterráneo no podría ser un entorno habitable”, aseguró Manga, profesor de ciencias terrestres y planetarias de la Universidad de California en Berkeley.

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“Es cierto que esto es así en la Tierra, donde minas muy profundas albergan vida, y el fondo del océano alberga vida. No hemos encontrado ninguna evidencia de vida en Marte, pero al menos hemos identificado un lugar que, en principio, debería ser capaz de albergar vida”, agregó Manga, que fue el asesor postdoctoral de Wright.

Manga señaló que hay muchas evidencias de agua en Marte, como canales fluviales, deltas y depósitos lacustres, que respaldan la hipótesis de que alguna vez hubo agua en la superficie del planeta, pero ese período húmedo terminó hace más de 3 mil millones de años, después de que Marte perdiera su atmósfera.

“La presencia de agua no significa que haya vida, pero se cree que el agua es un ingrediente importante para la vida. Sabemos que puede existir vida en las profundidades del subsuelo de la Tierra, donde hay agua. La corteza media de Marte al menos contiene un ingrediente clave para la habitabilidad y la vida, tal como la conocemos”, aseguró Wright.

Bethany Ehlmann, profesora de ciencias planetarias en el Instituto Keck de Estudios Espaciales, que no participó en el trabajo, dijo que ahora era necesario realizar una medición definitiva que muestre si hay o no agua líquida profunda en Marte y, de ser así, exactamente dónde está. “En la Tierra, donde hay agua líquida, hay vida, así que si ahora hay acuíferos de agua líquida en Marte, son un objetivo primordial en la búsqueda de vida”, añadió.