Hallaron una bacteria que es capaz de combatir los microplásticos y cuidar el medioambiente
El estudio fue llevado a cabo por científicos del Departamento de Química de la Universidad de Rice. El informe completo está disponible en la revista Small Methods.
El plástico representa una de las mayores amenazas para el medioambiente, debido a su prolongado tiempo de descomposición y su presencia en numerosos productos, incluidos los teléfonos celulares. No obstante, investigadores de la Universidad de Rice en Houston, Texas, desarrollaron microorganismos que logran descomponer este material de manera más eficiente, lo que podría ayudar a disminuir la contaminación.
Para esto es fundamental abordar el grave problema que representa el plástico y los microplásticos. En Estados Unidos, se generan anualmente 40 millones de toneladas de estos materiales, de los cuales el 64% corresponde a tereftalato de polietileno (PET). Esto llevó a la investigación a centrarse en potenciar la capacidad de ciertas bacterias para descomponer este tipo de plástico. En España, un informe de WWF titulado “Una trampa de plástico” alertó sobre la situación, revelando que arrojamos 126 toneladas de plástico al mar cada día.
Hallaron una bacteria que es capaz de combatir los microplásticos
Según un comunicado de la Universidad de Rice, se desarrollaron bacterias que pueden eliminar el PET de manera más eficiente. Esto se logró al introducir un aminoácido en ellas, mejorando su adherencia al plástico y luego combinándolas con una enzima que aumenta su capacidad de degradación.
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El aminoácido, conocido como 3,4-dihidroxifenilalanina (DOPA), fue extraído de los mejillones, que son conocidos por su habilidad para adherirse a diversas superficies. Al incorporar este aminoácido en las bacterias, se incrementó su capacidad de adhesión al plástico, resultando en una mejora de hasta 400 veces en su efectividad a una temperatura de 37 grados Celsius.
Posteriormente, las bacterias se combinaron con la enzima hidrolasa de tereftalato de polietileno, la cual descompone el PET. Así, su capacidad de eliminar los plásticos aumentó drásticamente.
Combatir la bioincrustación
Sin embargo, los avances no se detienen ahí. Las bacterias también pueden combatir la bioincrustación, un fenómeno en el que microorganismos, algas, plantas o pequeños animales se adhieren a superficies artificiales. Esto afecta a estructuras como los cascos de barcos, instalaciones marinas y cañerías, causando daños significativos.
¿Cómo se puede abordar este problema? Las bacterias modificadas con DOPA son capaces de crear una barrera entre las superficies y los organismos, evitando así que se adhieran.
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La capacidad de detener la bioincrustación es prometedora, ya que abre nuevas posibilidades en áreas como la medicina. Por ejemplo, se podrían desarrollar medicamentos o prótesis que impidan la adhesión de microorganismos, lo que ayudaría a reducir el riesgo de infecciones.
El autor principal del estudio es Mengi Zhang, acompañado por Yuda Chen, Anna Chung, Shudan Yang, Chi Hun Choi y Sophie Zhang, todos del Departamento de Química de Rice. También participa Yimo Han, del Departamento de Ciencias de los Materiales y Nanoingeniería. El estudio completo está disponible en la revista Small Methods.
