Una empresa voló con el avión de hidrógeno más grande creado hasta el momento

Universal Hydrogen inició pruebas con módulos intercambiables de combustible de hidrógeno líquido, marcando otro hito en su búsqueda por aumentar significativamente la autonomía de las futuras operaciones de aviones de pasajeros limpios programados para 2026. La compañía ya logró volar con el avión de hidrógeno más grande del mundo.

La descarbonización de la aviación presenta desafíos considerables, requiriendo el transporte de una gran cantidad de energía en la forma más liviana posible. Competir con el combustible para aviones en esta métrica es difícil, especialmente teniendo en cuenta la limitada capacidad actual de las baterías. En respuesta, el desarrollo en el ámbito del hidrógeno experimentó un rápido progreso en los últimos años, con la tendencia a utilizar hidrógeno gaseoso, pasándolo a través de una celda de combustible para alimentar hélices eléctricas.

El uso de hidrógeno gaseoso puede duplicar el alcance de un avión en comparación con una batería, abriendo la posibilidad de vuelos regionales de corto alcance con emisiones cero. Universal Hydrogen se encuentra a la vanguardia de esta innovación; el año pasado, la empresa realizó un vuelo exitoso con el avión propulsado por celda de combustible de hidrógeno más grande construido hasta el momento.

Aunque la transición a hidrógeno gaseoso implica la pérdida de algunos asientos pagos, permite a los operadores realizar vuelos con una autonomía de aproximadamente 740 km, cubriendo alrededor del 75% de las rutas típicamente atendidas por esta categoría de aviones. Para alcanzar distancias mayores, se plantea la opción de migrar a hidrógeno líquido criogénico, un paso que presenta desafíos de almacenamiento a temperaturas extremadamente bajas.

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A pesar de los avances en hidrógeno gaseoso, los trenes de potencia de aviación de hidrógeno líquido se encuentran en una etapa más temprana, emergiendo de la fase de investigación. H2Fly realizó el primer vuelo pilotado de un avión propulsado por hidrógeno líquido en septiembre pasado, demostrando progresos notables en esta área.

H2Fly dice que pasar a H2 líquido duplicó básicamente el alcance del HY4 en comparación con lo que estaba obteniendo con gas comprimido, por lo que el potencial aquí es claro.

Lo que nos lleva a ahora. Universal Hydrogen ha estado trabajando durante algún tiempo para construir un sistema de combustible de H2 líquido modular a una escala relevante para su sistema de propulsión de clase megavatio para aviones de tamaño medio como el Dash-8 y ATR-72.

Estamos hablando de algo que se ve externamente exactamente como un contenedor de carga aérea regular, que puede llenarse en una instalación en tierra, luego intercambiarse dentro y fuera de un avión para reabastecimiento de combustible utilizando exactamente el mismo equipo que normalmente cargarías con carga. Aquí es cómo se verá, aunque la imagen a continuación muestra los módulos gaseosos utilizados con Lightning McClean.

Cada módulo de combustible de H2 líquido contiene un recipiente aislado al vacío de doble pared con una capacidad de alrededor de 200 kg de hidrógeno líquido. Cada uno también tiene un sistema de intercambio de calor incorporado, que acepta refrigerante caliente de los motores de hélice eléctricos y lo utiliza para vaporizar el H2 líquido, moviéndolo a una forma gaseosa que puede ser ejecutada a través de las celdas de combustible. También hay varias instalaciones de ventilación de evaporación y sistemas de detección de fugas para seguridad, así como una «conexión rápida a prueba de fugas» para enchufar la cosa una vez que esté en el avión.

Cada dos de estos módulos que metas en un ATR-72 convertido representa algo de 926 km de autonomía, además de todas las reservas necesarias, por lo que las aerolíneas serán libres de configurar sus aviones retrofit para el máximo alcance, o el máximo de asientos, o algo intermedio.

El martes, Universal anunció que había conectado un módulo de H2 líquido a su banco de pruebas basado en tierra «Iron Bird» por primera vez, en el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave. Iron Bird es un equivalente funcional a los sistemas de propulsión de Lightning McClean, y el equipo lo llevó a través de un perfil de prueba de vuelo completo sin problemas, proporcionando energía constante durante una hora y 40 minutos.