Qué es el rayo rojo que capturó la Estación Espacial Internacional

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha desvelado el preciso instante en que se origina un inusual destello rojo a aproximadamente 100 kilómetros de la Tierra. Este fenómeno forma parte de la categoría de eventos atmosféricos denominados Eventos Luminosos Transitorios (ELT) y está siendo objeto de investigación activa en la Estación Espacial Internacional (EEI) para evaluar su impacto en los gases de efecto invernadero.

El “duende” rojo fue capturado por el astronauta Andreas Mogensen como parte de la misión Huginn y del experimento Thor-Davis. Dentro de la EEI, en uno de sus módulos, se encuentra una cámara altamente sensible diseñada para registrar estas manifestaciones eléctricas que tienen lugar sobre las nubes de tormenta.

Los ELT son fenómenos esquivos que no fueron detectados por los científicos hasta la aparición de cámaras avanzadas y ultrasensibles en la década de 1990. Debido a su naturaleza enigmática, se les ha asignado nombres que aluden a criaturas mitológicas esquivas, como duendes, elfos, chorros azules, gnomos, troles y pixies. El rayo capturado por Mogensen pertenece a la categoría más común, el duende.

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El último duende rojo de proporciones gigantescas, según el informe de la ESA, alcanzó una longitud de 26 kilómetros. Gracias a la capacidad de la cámara Davis para capturar información a una velocidad equivalente a 100 mil fotografías por segundo, los investigadores obtuvieron un video de su formación espontánea en el espacio. Este ELT ocurrió en la mesósfera y consistió en un núcleo seguido de varios tentáculos que se extendieron por la zona.

Los duendes están vinculados a las tormentas y, aunque su origen no se comprende completamente, se cree que surgen a partir de una descarga ascendente. En ocasiones, se forma un potente campo eléctrico en las nubes superiores que genera una alta concentración de iones cargados positivamente. A diferencia de los rayos de tormenta tradicionales, su comportamiento es único. El proceso físico que ilumina la región es similar al mecanismo de las auroras boreales, siendo la alteración del nitrógeno en la mesósfera responsable del brillo rojo.

La misión Huginn toma su nombre de uno de los cuervos que acompañan a Odín, la deidad nórdica asociada a la electricidad. Huginn representa un esfuerzo singular que aprovecha la posición privilegiada de la EEI para investigar los ELT. La Universidad Técnica de Dinamarca (DTU) lidera los experimentos sobre la actividad eléctrica en la alta atmósfera terrestre.

“La interacción entre estos rayos y la atmósfera superior no se comprende completamente. Gracias a Thor, sabemos que hay más de lo que esperábamos. Con Thor-Davis, tenemos la oportunidad de analizar y cuantificar su impacto y verificar en qué medida están asociados con el sobrepaso de las cimas de las nubes de tormenta que inyectan gases de efecto invernadero y aerosoles en la estratosfera. Creemos que es fundamental comprender esto mejor en un clima cambiante”, explica Oliver Chanrion, investigador principal de la DTU, para la ESA.

Esta es la segunda vez que Andreas Mogensen viaja a la Estación Espacial Internacional. En su primera estancia, el astronauta logró captar un chorro azul, otro tipo de ELT. El comandante de misión comparte su experiencia en órbita a través de sus redes sociales oficiales.