Detectaron un punto de inflexión de la capa de hielo de Groenlandia que no tiene retorno

A partir de las emisiones de dióxido de carbono por la quema de combustible fósil, la atmósfera genera un proceso conocido como calentamiento global, que tiene consecuencias dramáticas en las capas de hielo de la Tierra.

En este sentido, comprender el destino futuro de la capa de hielo de Groenlandia en el contexto de las emisiones de CO2 es crucial para predecir el aumento del nivel del mar en las próximas décadas.

La capa de hielo de Groenlandia cubre 1,7 millones de kilómetros cuadrados en el Ártico. Entonces, si se derrite por completo, el nivel global del mar subiría unos 7 metros, sin embargo, los científicos no están seguros de qué tan rápido podría derretirse.

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El modelado de puntos de inflexión, que son umbrales críticos en los que el comportamiento de un sistema cambia de manera irreversible, ayuda a los investigadores a descubrir cuándo podría ocurrir este suceso.

En base a la generación de emisiones de carbono, un nuevo estudio que utilizó simulaciones identificó dos puntos de inflexión para la capa de hielo de Groenlandia: la liberación de 1000 gigatoneladas (miles de millones de toneladas) de carbono a la atmósfera hará que la parte sur de la capa de hielo se derrita. Quiere decir que unas 2500 gigatoneladas de carbono significan la pérdida permanente de casi toda la capa congelada.

De esta manera, y luego de haber emitido alrededor de 500 gigatoneladas de carbono, el planeta Tierra se encuentra a mitad de camino del primer punto de inflexión. Dicho estudio acaba de ser publicado en la revista Geophysical Research Letters.

“Este hito no está lejos de las condiciones climáticas actuales, por lo que corremos el peligro de cruzarlo -advirtió Dennis Höning, científico climático del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático de Alemania que dirigió el estudio-. Una vez que comencemos a deslizarnos, nos caeremos de este acantilado y no podremos volver a subir”. 

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Cabe aclarar que otros estudios ya han determinado que la capa de hielo de Groenlandia ya se está derritiendo. Por ejemplo, entre 2003 y 2016, perdió alrededor de 255 gigatoneladas cada año y, gran parte del derretimiento hasta la fecha, se ha producido en la parte sur.

Para modelar de manera más completa cómo esta respuesta al clima podría evolucionar con el tiempo, el nuevo estudio de Höning utilizó por primera vez un modelo complejo del sistema integral de la Tierra, que incluye todos los procesos clave de retroalimentación climática, junto con un esquema de comportamiento de la capa de hielo.

“Las temperaturas globales del aire deben permanecer elevadas durante cientos de años o incluso más para que este ciclo de retroalimentación sea efectivo; un parpadeo rápido de 2 grados Celsius no lo desencadenaría”, explicó Höning.

“Pero una vez que el hielo cruza el umbral, inevitablemente continuará derritiéndose. Incluso si el dióxido de carbono atmosférico se redujera a niveles preindustriales, no sería suficiente para permitir que esa capa vuelva a crecer sustancialmente”, avisó.

De la presente investigación también participaron Matteo Willeit, Reinhard Calov, Volker Klemann, Meike Bagge y Andrey Ganopolski.