La contaminación del aire se asocia con un 10% más de riesgo de glaucoma, según un estudio
Una investigación realizada en el Reino Unido analizó datos de más de 480.000 personas durante casi 13 años. Los participantes más expuestos a partículas finas registraron un mayor riesgo de desarrollar esta enfermedad ocular, que puede provocar ceguera irreversible.
La contaminación del aire no solo representa una amenaza para los pulmones y el sistema cardiovascular. Un estudio realizado en el Reino Unido encontró que las personas expuestas a mayores concentraciones de partículas finas en el ambiente presentaron un riesgo un 10% más alto de desarrollar glaucoma, una enfermedad que daña el nervio óptico y constituye una de las principales causas de ceguera irreversible en el mundo.
La investigación, publicada en la revista científica Investigative Ophthalmology & Visual Science, analizó información del UK Biobank, una de las mayores bases de datos sanitarios del Reino Unido. El equipo científico examinó la exposición a distintos contaminantes atmosféricos y su relación con la aparición de glaucoma durante un seguimiento de casi 13 años.
Los resultados mostraron que quienes integraban el grupo con mayor exposición a partículas PM2,5 tenían un riesgo relativo un 10% superior de desarrollar la enfermedad en comparación con las personas menos expuestas, incluso después de considerar factores como la edad, el sexo, el tabaquismo, el índice de masa corporal y las condiciones socioeconómicas.
Sin embargo, los investigadores aclararon que se trata de una asociación estadística y no de una demostración de causalidad. Es decir, el estudio no permite afirmar que respirar aire contaminado provoque directamente glaucoma, aunque aporta evidencia sobre un posible factor de riesgo ambiental que merece mayor investigación.
Cómo se hizo el estudio que duró 13 años
El trabajo incluyó datos de 481.113 participantes del UK Biobank para el análisis de contaminantes gaseosos y de 448.253 personas para el estudio de material particulado.
Durante un seguimiento mediano de 12,8 años, los investigadores identificaron 9.224 nuevos casos de glaucoma en la muestra utilizada para analizar los óxidos de nitrógeno y 8.999 casos en la correspondiente a partículas suspendidas en el aire.
Para estimar la exposición ambiental, utilizaron modelos que relacionan las concentraciones de contaminantes con las características del territorio y las direcciones residenciales de los participantes.
El análisis contempló distintos componentes de la contaminación atmosférica, entre ellos las partículas PM2,5, las PM10, el dióxido de nitrógeno (NO2) y los óxidos de nitrógeno (NOx), asociados principalmente a procesos de combustión y emisiones del tránsito.
El hallazgo más consistente apareció en las partículas PM2,5, cuyo diámetro es inferior a 2,5 micrómetros. Debido a su tamaño, pueden penetrar profundamente en el sistema respiratorio y algunas de sus componentes pueden alcanzar la circulación sanguínea.
En el grupo con mayor exposición, las concentraciones estimadas de PM2,5 se ubicaron entre 10,57 y 21,31 microgramos por metro cúbico, mientras que en el grupo menos expuesto oscilaron entre 8,17 y 9,29.
La diferencia entre ambos grupos se tradujo en un aumento relativo del 10% en el riesgo de glaucoma. Además, por cada incremento de 1,27 microgramos por metro cúbico, equivalente al rango intercuartílico utilizado en el análisis, el riesgo estimado aumentó un 3% en el modelo con más ajustes estadísticos.
Por qué la contaminación podrían afectar la salud ocular
El glaucoma es una enfermedad caracterizada por el daño progresivo del nervio óptico. En muchos casos se relaciona con una presión intraocular elevada, aunque también puede desarrollarse en personas con valores de presión considerados normales.
El estudio plantea que la contaminación atmosférica podría intervenir en algunos procesos biológicos asociados con el desarrollo de esta enfermedad.
Entre los mecanismos que los investigadores consideran posibles aparecen la inflamación sistémica, el estrés oxidativo y las alteraciones en el funcionamiento de los vasos sanguíneos.
El estrés oxidativo ocurre cuando se produce un desequilibrio entre sustancias capaces de dañar las células y los mecanismos que tiene el organismo para neutralizarlas. Este proceso puede afectar diferentes tejidos, incluidos aquellos vinculados con la visión.
Los autores también analizaron un indicador relacionado con el carbono procedente de fuentes de combustión, como los escapes de vehículos. Encontraron una asociación más débil con la aparición de glaucoma, aunque señalan que todavía se necesitan nuevas investigaciones para comprender mejor sus posibles efectos.
En cambio, las partículas de mayor tamaño, como las PM10, no mostraron asociaciones estadísticamente significativas y consistentes después de considerar los principales factores de confusión.
La contaminación del tránsito y sus posibles efectos
La investigación también examinó la exposición al dióxido de nitrógeno y a los óxidos de nitrógeno, dos indicadores importantes de la contaminación relacionada con el tránsito y otros procesos de combustión.
Aunque algunos análisis iniciales mostraron asociaciones con un mayor riesgo de glaucoma, los resultados perdieron fuerza cuando se incorporaron variables adicionales, como el tabaquismo, las condiciones socioeconómicas y el índice de masa corporal.
En el caso de los óxidos de nitrógeno, el grupo con mayor exposición presentó un riesgo relativo un 7% superior al del grupo menos expuesto. Sin embargo, el resultado correspondiente al aumento gradual de concentración no alcanzó significación estadística en el modelo más completo.
Los investigadores advierten que resulta difícil separar los efectos de estos gases de los correspondientes a las partículas finas, ya que comparten fuentes de emisión y sus concentraciones están estrechamente relacionadas. Por eso, la evidencia más sólida del trabajo se concentra en la exposición a PM2,5.
Concentraciones superiores a las recomendaciones de la OMS
Otro aspecto relevante del estudio es que las concentraciones de partículas finas registradas entre los participantes superaban las recomendaciones de calidad del aire de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
En 2021, la OMS redujo de 10 a 5 microgramos por metro cúbico el valor guía anual recomendado para las partículas PM2,5, a partir de la evidencia acumulada sobre sus efectos en la salud.
En la población analizada, la concentración mediana estimada fue de 9,93 microgramos por metro cúbico, casi el doble de ese valor de referencia.
El dato muestra que los efectos potenciales de la contaminación no se limitan necesariamente a ciudades con niveles extremos de polución.
Sin embargo, el trabajo no pudo evaluar qué ocurre con el riesgo de glaucoma en personas expuestas a concentraciones iguales o inferiores a los valores recomendados por la OMS, porque los participantes estudiados presentaban niveles superiores a ese umbral.
Qué límites tiene la investigación del glaucoma
Aunque se trata de uno de los estudios longitudinales más grandes sobre contaminación atmosférica y glaucoma, sus autores reconocen varias limitaciones.
La exposición a los contaminantes se estimó a partir de los domicilios registrados y de concentraciones correspondientes a 2010. Por lo tanto, no se midió directamente cuánto aire contaminado respiró cada persona durante todo el seguimiento ni se incorporaron las exposiciones en lugares de trabajo, medios de transporte o ambientes interiores.
Además, los diagnósticos se identificaron mediante registros hospitalarios, que no incluyen todas las consultas ambulatorias. Esto podría haber dejado fuera a personas con glaucoma diagnosticado y tratado sin necesidad de internación.
La investigación tampoco diferenció entre los distintos tipos de glaucoma y se realizó sobre una población del Reino Unido que no necesariamente representa las condiciones ambientales y sanitarias de otros países.
Por estos motivos, los resultados no pueden trasladarse automáticamente a la Argentina ni utilizarse para estimar cuántos casos de glaucoma podrían atribuirse a la contaminación atmosférica local.
Aun con esas limitaciones, el estudio incorpora una dimensión adicional al debate sobre la calidad del aire. A los efectos respiratorios y cardiovasculares ya documentados se suma la posibilidad de que la exposición prolongada a partículas finas también esté relacionada con enfermedades que comprometen la visión.
La principal conclusión es que mejorar la calidad del aire podría tener beneficios sanitarios más amplios de los que tradicionalmente se consideran, aunque todavía hacen falta investigaciones que permitan establecer si la relación observada es causal y qué intervenciones podrían reducir específicamente el riesgo de glaucoma.
