Qué es el retardante rojo que se usa en los incendios de Los Ángeles

En medio de los devastadores incendios que azotan Los Ángeles, las autoridades recurrieron a un recurso ampliamente utilizado en la lucha contra el fuego: el retardante químico de color rojo brillante conocido como Phos-Chek. Este material, lanzado desde aviones cisterna sobre zonas residenciales, vehículos y calles, generó imágenes impactantes y despertó interrogantes sobre su composición, funcionamiento y posibles efectos ambientales.

De acuerdo con USA Today, este retardante fue una herramienta esencial en el control de incendios forestales por más de 50 años, aunque su uso generó cierta controversia.

Aprobado por el Servicio Forestal de los Estados Unidos, el retardante está compuesto principalmente por sales, similares a los fertilizantes agrícolas, que alteran la forma en que el fuego consume la vegetación. Estas sales se combinan con agua y se presentan en formas concentradas, ya sean húmedas o secas, según las necesidades de los equipos de emergencia. Entre 2009 y 2021, se estima que se utilizaron más de 440 millones de galones de este retardante en terrenos federales, estatales y privados, en su mayoría en el oeste de Estados Unidos, según datos federales citados por el medio.

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Por qué el retardante es rojo y cómo actúa contra el fuego

El característico color rojo del Phos-Chek se debe al óxido de hierro, un compuesto químico comúnmente conocido como óxido o “herrumbre”. Este pigmento no cumple una función en la supresión del fuego, sino que facilita la visibilidad del material tanto desde el aire como en el terreno, permitiendo que los equipos de emergencia identifiquen las zonas tratadas. Según el Servicio Forestal de los Estados Unidos, el color se desvanece con el tiempo debido a factores ambientales como la lluvia y el viento, y puede desaparecer por completo en cuestión de meses.

El funcionamiento del retardante se basa en una serie de reacciones químicas que ocurren cuando el fuego entra en contacto con él. De acuerdo con el fabricante Perimeter Solutions, el calor del incendio activa los componentes del retardante, los cuales impiden que la celulosa de las plantas alimenten las llamas. En lugar de arder, el material vegetal tratado emite vapor de agua, lo que ayuda a enfriar el fuego y reducir su intensidad. Además, este proceso deja una capa de carbono negro que actúa como aislante y limita el flujo de aire hacia los combustibles residuales, dificultando la propagación del incendio y facilitando su control.

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Impacto ambiental del retardante

Aunque el Phos-Chek fue aprobado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos tras superar rigurosas pruebas de seguridad ambiental, su uso está regulado por normativas estrictas. Según informó el Daily Mail, el Servicio Forestal requiere que se mantenga una distancia mínima de 91 metros de los cuerpos de agua para evitar posibles daños a la fauna acuática, especialmente a los peces. Sin embargo, en situaciones de emergencia donde la vida humana o infraestructuras esenciales estén en riesgo, se pueden hacer excepciones, siempre que se evalúen y minimicen los impactos ambientales posteriores.