Por qué muchas ciudades están levantando el pavimento de las calles

En una calurosa jornada, Katherine Rose agarró una barra metálica y la deslizó debajo de una losa de concreto. A pesar del sudor que le empapaba la frente, Rose, quien fungía como directora de comunicaciones de Depave, una organización sin fines de lucro con sede en Portland, Estados Unidos, no se rendía ante el peso del concreto.

El inmenso bloque de pavimento urbano frente a ella estaba a punto de ceder. Con un esfuerzo sostenido, Rose logró desalojar el rectángulo de concreto y colocarlo a un lado. «Es como liberar la tierra», expresó.

Recuerda cómo, el año anterior, ella y otros 50 voluntarios eliminaron aproximadamente 1,670 metros cuadrados de concreto cerca de una iglesia local.

«Es como hacer realidad un sueño compartido por todos», afirmó. La premisa detrás del proceso de despavimentación es sencilla: reemplazar la mayor cantidad posible de concreto, asfalto u otras formas de infraestructura urbana con vegetación y suelo.

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En Portland, esta práctica se lleva a cabo desde 2008, año en que se estableció Depave. Los creadores de este programa sostienen que la despavimentación tiene un objetivo muy claro: permitir que el agua de lluvia sea absorbida por la tierra en las ciudades, previniendo así inundaciones.

También permite el florecimiento de plantas silvestres en el entorno urbano y, al aumentar la cantidad de árboles, se genera una mayor sombra, brindando así protección a los habitantes de las ciudades contra la radiación solar y las olas de calor.

Además, ampliar las áreas verdes dentro de una ciudad puede contribuir positivamente a la salud mental de las personas.

Sin embargo, para que la despavimentación se convierta verdaderamente en una solución, debe expandirse mucho más allá de lo que pueden lograr unas pocas decenas de voluntarios.

Con la crisis del cambio climático intensificándose, ciudades y regiones enteras comenzaron a adoptar la despavimentación como parte fundamental de su estrategia para adaptarse a los nuevos desafíos ambientales.

Para algunos, llegó el momento de retirar el pavimento de manera más efectiva de las calles, creando así espacios más propicios para la naturaleza.

Es por eso que cada vez que Katherine Rose camina por una ciudad, no puede dejar de notar las áreas donde se podría retirar el asfalto para dar paso a la vegetación.

«Siempre tengo la sensación de querer hacer más. Es inevitable ver los lugares donde podríamos actuar», comenta.

Rose señala que su grupo logró despavimentar alrededor de 33.000 metros cuadrados de asfalto en Portland desde 2008, lo que equivale a aproximadamente cuatro canchas y media de fútbol.

Ella describe esta labor como «divertida», ya que reúne a numerosos voluntarios que reciben capacitación en seguridad antes de iniciar las tareas.

Green Venture es otra organización sin fines de lucro, con sede en Ontario, Canadá, que se inspira en el trabajo realizado en Portland.

Giuliana Casimirri, directora ejecutiva de Green Venture, relata cómo ella y sus colegas lograron integrar pequeños jardines con árboles autóctonos en un distrito de la ciudad de Hamilton.

«Antes eran simplemente lugares de paso, pero ahora son espacios donde la gente puede detenerse, entablar conversaciones o simplemente leer el periódico», explica.

En Hamilton, las inundaciones pueden ocasionar que las aguas residuales se mezclen con los afluentes del lago Ontario, la principal fuente de agua potable para la ciudad.

La idea de Green Venture y otras organizaciones locales es reducir las posibilidades de que esto ocurra, señala Casimirri.

Su visión representa una estrategia fundamental para la ciudad

De hecho, estudios demostraron que las superficies impermeables, como el concreto, aumentan el riesgo de inundaciones en las áreas urbanas.

Rose destaca que los esfuerzos de su equipo en Portland han logrado desviar cerca de 83 millones de litros de agua de lluvia al año, evitando así que ingresen al sistema de drenaje de la ciudad.

En Lovaina, Bélgica, Baptist Vlaeminck, líder del proyecto local de adaptación al cambio climático, estima que en solo 2023, la eliminación de 6.800 metros cuadrados de concreto permitió que 1.7 millones de litros de agua fueran absorbidos por el suelo durante las lluvias.

«Con el cambio climático, las tormentas van a ser más intensas, por lo que la despavimentación no es solo una opción agradable, es una necesidad», enfatiza Casimirri.

La gran pregunta es si las autoridades de la ciudad son conscientes de esta urgencia.

En muchos lugares del mundo, la despavimentación se considera una actividad periférica. «Necesitaremos una inversión considerablemente mayor para continuar», señala Thami Croeser, de la Universidad de RMIT de Melbourne, Australia.

Si bien los esfuerzos comunitarios para liberar las calles son «fantásticos», según Croeser, también sugiere que, en lugar de simplemente despavimentar y añadir más áreas verdes, deberíamos buscar nuevas formas de construir la infraestructura urbana.

«Se requiere el mismo nivel de planificación y recursos que se necesitan para diseñar una nueva línea de ferrocarril», destaca.

En Europa, al menos, algunas ciudades comenzaron a abrazar la despavimentación de manera más consistente.

En Londres, por ejemplo, se está alentando a los residentes a recuperar el verdor en el suelo de sus jardines.

En Lovaina, Bélgica, se está adoptando la idea de la despavimentación a gran escala. El distrito de Spaanse Kroon de esta ciudad, donde residen alrededor de 550 personas, es uno de los más recientes objetivos de la iniciativa local para revitalizar espacios verdes.

Los planes implican la eliminación de una cantidad significativa de asfalto de áreas residenciales y la promoción de un entorno donde los automóviles compartan la calle con peatones y ciclistas.

«Estamos expandiendo el programa; ahora estamos formando un equipo especializado en la despavimentación», concluye Vlaeminck.