Por primera vez, científicos lograron recrear las arañas que existen en Marte

En el sur de Marte, las formaciones geológicas que asemejan a arañas fascinaron a los científicos desde su hallazgo en 2003. Estas estructuras, conocidas como terrenos araneiformes o “arañas marcianas”, se extienden por más de un kilómetro y presentan numerosas “patas” delgadas, otorgándole a la superficie un aspecto arrugado. Aunque aún se investiga su origen, estudios recientes sugieren que estas formaciones son moldeadas por hielo de dióxido de carbono, un fenómeno que no ocurre de manera natural en la Tierra.

La teoría principal, llamada el modelo de Kieffer, plantea que las “arañas” se crean mediante un proceso estacional. Durante el invierno marciano, se acumulan placas de hielo de CO2 en la superficie. La luz solar atraviesa estas placas transparentes, calentando el suelo oscuro bajo ellas y causando que el hielo se sublime directamente en gas, sin pasar por un estado líquido.

Científicos lograron recrear las arañas que existen en Marte

Este proceso genera una presión de gas que eventualmente rompe el hielo y libera el gas hacia la superficie, arrastrando polvo y arena y provocando pequeñas erupciones que dejan las características marcas en forma de araña.

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Para probar esta teoría, un equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, dirigido por Lauren McKeown, recreó las condiciones de Marte en la Tierra utilizando una cámara especial llamada DUSTIE (Dirty Under-vacuum Simulation Testbed for Icy Environments). En este experimento, que se detalla en The Planetary Science Journal, se simularon la baja presión atmosférica y las temperaturas extremas del planeta rojo. Los científicos lograron formar hielo de CO2 sobre un simulador de suelo marciano y replicaron los procesos de condensación y sublimación descritos en el modelo de Kieffer.

Sin embargo, los resultados también trajeron algunas sorpresas. Se observó la formación de hielo entre los granos del simulador, que luego se rompía, un fenómeno que podría explicar las apariencias más “agrietadas” de algunas arañas marcianas. Estos descubrimientos sugieren que, además de la sublimación del hielo, podrían estar interviniendo otros procesos que afectan la forma de estos terrenos.

“Es uno de esos detalles que muestran que la naturaleza es un poco más caótica de lo que se presenta en los libros de texto”, comentó Serina Diniega, coautora del estudio.

La siguiente fase de la investigación consistirá en realizar experimentos con luz solar simulada, lo que podría ofrecer una visión más clara sobre las condiciones que generan estos fascinantes fenómenos geológicos en Marte.

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“Las arañas marcianas son formaciones geológicas fascinantes y hermosas en sí mismas”, afirmó McKeown. “Estos experimentos nos ayudarán a perfeccionar nuestros modelos sobre su formación”, añadió.

Aunque los experimentos confirmaron varias fases del modelo de Kieffer, aún persisten muchas preguntas. ¿Por qué estas formaciones se encuentran en algunos lugares de Marte y no en otros? ¿Por qué no parecen expandirse con el tiempo? ¿Podrían ser indicios de un pasado climático del planeta?

Por ahora, estas arañas marcianas siguen siendo un enigma geológico cautivador, recordándonos que el universo aún guarda muchos misterios. Y quién sabe, tal vez algún día un astronauta pueda caminar entre estas formaciones y desentrañar sus secretos en persona. Hasta entonces, los científicos continuarán trabajando en la Tierra, recreando fragmentos de Marte en sus laboratorios, un penacho de gas a la vez.